Так проходили день за днём. И хотя каждую ночь, возвращаясь в Берлогу, Эстелла была выжата как лимон, она ещё никогда не чувствовала себя такой счастливой.

Одним поздним утром Эстелла как раз собиралась добавить последний штрих фасону, который набрасывала на бумагу, когда услышала узнаваемый стук каблуков Баронессы. Положив карандаш, Эстелла поднялась с рабочего места и взглянула на часы: половина двенадцатого. Да, примерно в это время Баронесса отправляет одного из сотрудников за обедом.

В следующее мгновение в помещение вошла Баронесса. Джеффри, как всегда, шёл следом. Баронесса окинула мастерскую взглядом и задержала его на Эстелле.

– Замарашка, – позвала она. Эстелла посмотрела на свою одежду. Это она про неё? Но она почистила свои вещи только прошлой ночью. Хотя руки действительно не помешало бы отмыть от чернил. – Сходи за моим обедом. – И Баронесса сделала заказ, который заставил бы попотеть даже опытного официанта. Эстелла слушала внимательно, стараясь запомнить каждую мелочь. Баронесса заказала кружочки огурца определённой толщины, точное число веточек петрушки, незамедлительно уточнив, что они должны быть срезаны, а не сорваны. Когда Баронесса закончила, Эстелла кивнула и поспешила прочь. Нужно было раздобыть еду прежде, чем заказ улетучится у неё из головы.

К счастью, Баронесса была постоянным клиентом одного ресторана, так что персонал привык к её особому стилю и запросам, поэтому официант не моргнул и глазом, когда Эстелла проговаривала заказ. Она ждала, и волнение всё росло, а время тянулось ужасающе медленно. Баронесса ненавидела ждать. Когда еда наконец была готова, Эстелла пулей помчалась в мастерскую и взбежала вверх по лестнице.

Эстелла остановилась перед дверью кабинета. Она была открыта, но Баронесса была занята беседой с двумя незнакомцами. Её лицо было бесстрастным. Эстелла не решилась войти.

– Поскольку нам принадлежат универмаги, в которых выставлена ваша продукция, – говорил один из мужчин, – мы подумали, что можем подкинуть вам идею.

Другой мужчина в точно таком же костюме и с точно таким же выражением лица, как у компаньона, согласно кивнул.

– Дать обратную связь.

Баронесса вскинула идеальную бровь.

– Отлично, – сказала она. Мужчины уже было выдохнули, но затем она продолжила: – Позволите, я начну? Вот моя обратная связь. Вы низкого роста, толстые, пахнете гнилой рыбой, абсолютно не обладаете чувством цвета, но притворяетесь, что это не так. – Мужчина пониже неловко заёрзал на стуле, и Эстелла была готова поспорить, что он попытался к себе принюхаться. Баронесса повернулась к его компаньону. – Ваши доходы ниже двенадцати с половиной процентов, клиентопоток ниже пятнадцати. – Казалось, мужчину удивило, что Баронессе известны такие цифры. – Да, я проверяю информацию лично. Ваш магазин не реставрировался со времён последней бомбёжки; люди просто не знают, что им делать – покупать или искать укрытие. – Эстелла слушала её тираду, испытывая нечто среднее между страхом и восхищением. Она ещё никогда не слышала, чтобы кто-нибудь (в особенности женщина) говорил столь смело и уверенно. Наблюдать за этим было одно удовольствие, хотя Эстелла ни за что не хотела бы оказаться на месте отчитываемых. Баронесса не закончила. – Большую часть денег, предназначенных для ремонта, вы присваиваете себе и прячете в швейцарских банках. – Она на одном дыхании выдала точный номер счёта, и мужчины побледнели. – И вы считаете, что ваши идеи мне нужны? – наконец произнесла она довольным голосом, откидываясь на спинку кресла. – У меня всё. Ваша очередь. Я вся внимание.

Компаньоны быстро встали со стульев.

– Хорошего дня, – выдавил мужчина повыше, после чего развернулся и ретировался из кабинета.