После обеда – сущей пытки – Эстелла сидела в конце класса. Она не отрываясь смотрела вперёд, на часы на стене, медленно отсчитывающие минуту за минутой. Всюду вокруг неё звучали смешки. Вдруг она заметила, как мальчик, с которым она повстречалась в начале дня (тот самый, с рыжими волосами), прошмыгнул в класс. Он опоздал – неудивительно, ведь Несносный Рыжик относился к тому типу мальчишек, которые не утруждают себя приходить на занятия вовремя. И его взгляд не сулил ничего хорошего. В чём тоже не было ничего удивительного.

Он подкрался к учительнице со спины. Она писала что-то на доске и не заметила, как мальчик потихоньку сдвинул её стул на несколько сантиметров. Немного, но достаточно далеко, чтобы учительница, когда соберётся сесть, наверняка упала.

Когда хулиган задирал её, это ещё куда ни шло, но Эстелла не могла допустить, чтобы он унизил учительницу. Она поднялась, прошла между рядами и потянулась к стулу.

К несчастью, прежде, чем Эстелла переставила стул, учительница собралась присесть... И упала на спину плашмя. Класс покатился со смеху.

– Я сейчас всё объясню, – сказала Эстелла, поднимая руки вверх.

Лёжа на полу, учительница бросила на неё гневный взгляд.

– Я... я... – попробовала возразить Эстелла. Но это было бесполезно. Учительница указала на дверь.

Эстелла вышла из класса, не опуская головы. Но едва дверь кабинета захлопнулась, как она судорожно вздохнула. Слёзы наворачивались на глаза. Это только первый день в школе, а её уже отправили к директору. А ведь она попала сюда, по сути, из милости. По стипендии.

– Твоё поведение должно быть безупречно, – напомнила ей мама этим утром. Если в дневнике Эстеллы наберётся достаточное количество отметок о плохом поведении, её отчислят. И она только что заработала первую отметку.

Этот день должен был пройти чудесно. Но сейчас Эстелле хотелось только одного – чтобы он поскорее закончился.

Глава 2

С каждым днём становилось только хуже. Следующие несколько недель Эстелла собиралась в школу, как на войну. Она не хотела доставлять своим врагам удовольствие видеть, что они её задели, поэтому продолжала носить свою перешитую форму, словно броню. Но в глубине души Эстелла страдала. Каждый день приносил очередной раунд унижений. На каком бы уроке она ни была, что бы ни говорила, она становилась мишенью. На физкультуре игра в вышибалы закончилась для неё походом в кабинет директора (она сшибла Несносного Рыжика с ног). А ведь он первым попытался попасть в Аниту.

На уроке изо её техника рисования брызгами пришлась не по вкусу учительнице, и Эстеллу в очередной раз отправили к директору. Даже фотографируясь на школьный альбом, она всё делала не так. Из-за яркой униформы её попросили уйти из кадра до того, как фотограф щёлкнул камерой.

На каждый выговор, каждое унижение Эстелла отвечала ещё одним ярким лоскутом ткани или ещё более кричащим мазком краски. Пусть делают что хотят, она не сдастся. Она не покажет им Круэллу. Единственным местом, где она чувствовала себя в относительной безопасности, был двор. Там она была свободна от тесных стен школы. Но вскоре даже он превратился в поле битвы.

Как-то раз, когда она в одиночку ела свой обед во дворе, Эстелла подняла глаза и увидела, что её окружили Несносный Рыжик со своей компанией не менее противных дружков. Щёки Рыжика были такими же красными, как его волосы. Его глаза светились злобой. Эстелла надеялась, что они просто уйдут.

Но не тут-то было.

Пропуская возмущённые протесты Эстеллы мимо ушей, Несносный Рыжик и его дружки подняли Эстеллу, понесли её к мусорке и бросили в один из баков.

Эстелла очутилась в куче старых бумаг, грязных тарелок и тухлых продуктов. Вне себя от ярости она принялась выбираться из мусора и увидела физиономии своих обидчиков, смотревших на неё сверху вниз.