«В случае чего придется принять меры самозащиты», — пронеслось в голове Дианы.

— Я просто подумала, что вы хотите от меня нечто другое.

— Я полагаю, достаточно большая сумма изменит твое настроение, — ответило существо. — У тебя репутация скуповатой женщины. Однако у меня другое предложение.

Существо медленно приближалось — неуклюжее серое тело на четырех тонких ножках. Голова едва доставала талии Дианы.

Одним щупальцем оно дотронулось до ее платья, вторым поправило голосовой преобразователь. Существо умело пользовалось этим прибором, мастерски настраивая его и извлекая приемлемые для человеческого слуха звуки.

— Ты должна кое-что узнать и обо мне. Я всего-навсего Ракс, безобидный старый Ракс, единственный представитель своей расы здесь, в этом мире. Уверяю тебя, что мой репродуктивный орган столь непохож на земные, что я нахожу твои опасения насчет меня забавными.

Диане полегчало после этих слов. Она вспомнила, что встречала это существо в течение трех лет своего пребывания на Айрумкло. В ее памяти замелькали обрывки бесед, упоминания о Раксе: он был дилером, фармацевтом. Легальными или нелегальными делами он занимался? И где? Никто не знал и не интересовался этим. У далекой планеты, с которой он прибыл, было труднопроизносимое название. Вероятно, Ракс поспешно покинул ее по причине плохого здоровья и после долгих поисков причалил к вполне сносному берегу. Такие случаи происходили время от времени.

Но кто мог помнить все расы, населяющие Земную Империю? Никто. Хотя бы потому, что неизвестно где проходящие границы Империи очерчивали сферу диаметром приблизительно 400 световых лет. В нее входило приблизительно четыре миллиона солнц, имеющих обитаемые планеты. Наверное, половина из них когда-то посещалась кораблями, подбиравшими местных добровольцев. И сто тысяч миров (или около этого), которые наслаждались все возрастающими наплывами землян (нередко случайными) и попадали в вассальную зависимость от Империи (часто чисто условную) — были достаточно разумны, чтобы не сойти с этого пути.

Взгляд Дианы скользил по сторонам. Комната была приготовлена для человека, но обставлена с отвратительным вкусом. Это должен быть один из тех, кто ею интересуется. Пока его здесь нет. Внутренняя дверь заперта, — поэтому нет сомнений, что, кроме них с Раксом, в комнате не было никого. Тишина давила на нее. Доносившиеся в улицы неясные звуки не спасали положение. Как и мерцающие уличные огоньки не могли рассеять мрак за окном.

Она вдруг резко почувствовала аромат собственных духов.

«Чертовски сладкий», — решила она.

— Садись, — Ракс приблизился с неловкостью, которая говорила о том, что сила тяжести на его планете была значительно ниже 0,96 g Айрумкло.

«Хранит ли оно дома полевой генератор… — размышляла Диана, — если, конечно, для него вообще подходит понятие дом?..»

Диана глубоко вздохнула, вскинула голову, так, что ее локоны взлетели над плечами, и дерзко усмехнулась:

— А мне перепадет что-нибудь на жизнь?

— Да, конечно. — Ракс опустил левое щупальце в свою нижнюю сумку, нащупал там что-то и вынул чек. — Вот. Как мне сказали, это вознаграждение вдвое больше того, что ты получаешь на своей работе. От тебя требуется только слушать. А то, что ты услышишь, может подсказать тебе путь к гораздо большим заработкам.

— Ла-а-дно… — она положила деньги в сумку, достала сигарету и закурила. Свои внутренние ощущения она определила частично как страх — он вызван предложением, направленным против Аммона (он играет довольно грубо), — частично как возбуждение, появившееся в результате возможности сделать настоящие деньги.