Ашер не мог позволить себе выдать гнев или отчаяние. Впрочем, его собеседник и так все хорошо понимал. Элариан был кем угодно, но не дураком. Если бы Ашер не был бы в гневе или в отчаянии, он бы сюда не явился – разве что заблудившись.

Брат подошел к нему почти с наигранной элегантностью. На его губах появилась легкая улыбка. Элариан, который стоял теперь перед ним, выглядел точно так же, как тот, кого он когда-то знал. Но это было невозможно. Не после стольких лет, не после всего, что случилось. После всего, что он пережил и чего лишился.

– Что же дальше? – спокойно спросил Элариан.

– Мне нужна твоя помощь, – неохотно произнес Ашер. Ходить вокруг да около бессмысленно и бесполезно. На это не было времени.

Его брат удивленно поднял брови. Его оливково-черная кожа была безупречной. Зеленовато-карие глаза смотрели ясно и дружелюбно; волосы… тут было что-то не так. Он заметил какой-то отблеск, что-то…

– Возможно, тебе стоит убрать вуаль, прежде чем мы продолжим говорить. Чтобы я мог говорить действительно с тобой, а не с каким-то лживым образом.

Когда Ашер этот произнес, с лица Элариана исчезли любые проявления дружелюбия. Гнев, который жил в нем со смерти Лии, прорвался наружу и разрушил вуаль, которая окружала его. Возможно, Элариан использовал ее ради сохранения каких-то приличий.

– Не смей, брат! Не смей мне что-то приказывать. Тебе следует встать передо мной на колени и поблагодарить меня, что я до сих пор не разорвал тебя на куски, – гневно произнес Элариан. Вуаль постепенно развеивалась, и по всей сфере прошла дрожь.

Ашер не шевелился – лишь выжидал, с ужасом наблюдая за тем, что раскрывалось его взгляду. Кто появлялся перед ним. Настоящий Элариан, со всей его злобой, печалью, следами от множества попыток что-то изменить. Не важно, что именно.

Его волосы стали длинными, и он заплел их в косу, которая лежала на плече. На нем была черная рубашка со множеством дырок всевозможных форм и размеров, черные драные штаны и ботинки, которые на фоне всего остального казались новыми. Кожу испещряли шрамы, раны и магические руны. Это – часть той цены, которую ему пришлось заплатить. У него на макушке росли ветвистые рога, которые изгибались и стремились вверх. Несимметричные, но при этом вполне гармоничные. Повинуясь воле Элариана, рубашка исчезла, обнажив его торс – чтобы Ашер увидел перед собой еще больше того, чего он видеть не хотел. Тело Элариана было испещрено отметинами отчаяния, страдания и гнева. С трудом сглотнув, Ашер смотрел на то, что открывалось его взору, – он не ожидал, что все будет настолько плохо.

– Что ты сделал? – прошептал он.

– То, что сделал бы и ты, если бы ты по-настоящему влюбился.

– Это и случилось.

– Нет, – возразил он. – Не обманывай себя. Возможно, ты ее любил, но не так, как я. – Он поднял подбородок. – Не так, как я, – повторил он, и Ашер не стал возражать.

– Почему же ты не отомстил? – поинтересовался Ашер. – Почему не отомстил Тариэлю… или мне?

– О, я хотел, но… что бы это изменило? Лия мертва. И единственное, чего я хотел… – Элариан сглотнул. – Сильнее, чем отомстить, я хотел снова оказаться рядом с ней.

Ашер почувствовал ком в горле. Впервые за все это время он понял брата. По-настоящему понял.

– Как ты, конечно, понимаешь, это не сработало. – Элариан безрадостно рассмеялся, окидывая взглядом свою изуродованную кожу, на которой кое-где проступали трещины.

– Сколько заклятий ты применил?

– Слишком много. И все они оказались бесполезными.