- Прошу вас, не сочтите это за признак дурного воспитания, но меня с детства приучили к тому, что верования наших предков - миф. Лишь теперь я убедился, что боги действительно существовали.

- Боги? О каких богах вы говорите?

Параксипулос на минуту онемел.

- Ну... об олимпийцах, о Зевсе, Гере, многих других... о Гефесте, о вас, месье Гермес.

Гермес рассмеялся.

- Не кидайтесь из одной крайности в другую. Мы не боги. Мы живые существа, такие же, как и вы, люди.

Параксипулос вздохнул. Это было выше его понимания. Все-таки придется пойти к врачу...

- Но мы не с Земли, и вообще не из вашей солнечной системы, - продолжал Гермес. - Мы заселяем несколько планет, обращающихся вокруг звезды, которую вы называете тау Кита.

- Тау Кита... - повторил Параксипулос: он имел весьма туманное представление об астрономии.

- Эта звезда находится на расстоянии одиннадцати световых лет от Солнца, - нетерпеливо сказал Гермес. - Впрочем, мы там поселились сравнительно недавно - несколько десятков тысяч наших поколений назад. Вы, разумеется, не слышали о кочующих цивилизациях? Нет, откуда вам слышать: по космическим масштабам ваша цивилизация юна и вы еще долго сможете жить в своей солнечной системе, пока условия в ней не изменятся настолько, что людям придется искать другое место во Вселенной, иначе они погибнут. Впрочем, вы цивилизация слаборазвитая, но энергичная. Я думаю, больше того, я убежден, что прежде чем возникнет необходимость покинуть солнечную систему, вы будете к этому полностью подготовлены. Нам тоже... он замолчал.

- Прошу докончить вашу мысль, - попросил Параксипулос.

- Нам тоже пришлось в свое время искать другую систему. Между прочим, именно поэтому мы обратили внимание на Солнце. Сюда прибыла группа, в которой был и я... Это случилось примерно три тысячи ваших лет назад. Вы в то время были уже существами разумными, но еще более примитивными, чем сейчас. Земля показалась нам весьма перспективной планетой. Конечно, мы могли с легкостью вас уничтожить, но это противоречило нашим правилам, могли предоставить собственной судьбе, но это не соответствовало нашим интересам. Поэтому мы некоторое время оставались на Земле, вначале наблюдая и изучая, а затем немного помогая вам. Вот и все.

Наступило молчание, нарушаемое стрекотаньем цикад и долетающим издалека шумом большого города. Параксипулос задумался, потом спросил:

- Вы говорите, что прибыли сюда три тысячи лет назад. Значит, все-таки правы были наши предки, утверждая, что вы познали секрет бессмертия?

- Поденка живет день, люди - десятки лет. Если бы поденки были разумными существами, они считали бы вас, людей, бессмертными. Поколение каждого вида живых существ имеет свой средний срок жизни. Продолжительность нашей жизни составляет примерно десять-пятнадцать ваших тысячелетий. В тот период, когда мы находились на Земле, ваши предки редко доживали до тридцати лет. Сорокалетний мужчина считался почтенным старцем. Вы никогда не ели досыта, вас мучили болезни... Стыдно признаться, мы навлекли на вас столько бедствий... То, что для нас было безопасным, для вас оказалось смертельным...

- Ящик Пандоры! - воскликнул Параксипулос.

- Да, ящик Пандоры. У вас одно поколение сменялось другим, а мы жили, не изменяясь. Вы были для нас однодневками, мы для вас - бессмертными богами.

- Ящик Пандоры... - еще раз задумчиво повторил Параксипулос. - Это значит, что наши мифы отражают давно прошедшие, но реальные события.

- Отражают события, искаженные невежеством и фантазией ваших предков.

- Почему вы прибыли именно к нам, грекам? - спросил Параксипулос.

- Но ведь надо же было где-то остановиться. Однако мы бывали и в других местах. Это мы помогали ставить статуи на острове Пасхи. Не хвалясь, скажу, что я сам принимал в этом участие, как и в строительстве Колосса Родосского.