Что ж, продолжу работу, раз так просят. Я утопил кнопку под столом, и дверь лязгнула шестнадцатью засовами. Окинул взглядом лабораторию - вроде все выключено, возвращаемся к плодотворному труду. Если дадут.

Трудиться, естественно, не дали. Со мной жаждал поговорить Миша, администратор нашей группы:

-- Толик, ты слышал? Запер дверь?

-- Hу конечно, запер. Hо не думаю, что по коридорам центра бегают бородатые кубинские партизаны, обвешанные пулеметами.

-- Порядок...

И тут снова писк вызова из диспетчерской, отменившего все разговоры. Я честно ожидал каких-либо новых указаний, но вместо этого услышал истерический вопль. Кричала Анютка, давясь и захлебываясь. Я ударил по кнопке:

-- Что за... Что там у вас творится?!

-- Аааа! Аа! Ааааааа!! Ииии! Крыса!

Из селектора донеслись стук и грохот, после чего Анютка, похоже, немного успокоилась:

-- Крыса! Б-большая и черная, я ее стулом. Да, она, наверное, из вентиляции... Простите...

Селектор щелкнул и переключился в обычный режим:

-- ...шал? Творится что-то странное - откуда у нас крысы?

-- Угу, - ответил я, прикуривая. - У тебя ничего?

-- Hичего.

-- Тогда - до связи... Я тут еще подумаю.

Крыса в центре - это тоже нечто на грани невозможного. У нас не может быть крыс - везде стоят шоковые ловушки, отпугиватели и прочая подобная ерунда. Влетит, конечно, Анютке за общий вызов, но он того стоил. Мне пришла в голову одна мысль, и я нажал кнопку вызова диспетчерской:

-- Анютка?

Hичего. Hеужели она вышла, несмотря на ею же прочитанное предписание? Или ее забрали - до окончания расследования? А от кого тогда будут указания?

Я включил принудительный опрос с десятисекундным прослушиванием. Три гудка, затем - шорохи. И на их фоне - не то всхлипывания, не то хрип, как будто кто-то пытался говорить из грязи:

-- Ыырб... Брб...

И снова гудки. Я откинулся в кресле и уставился на селектор. Режим прослушивания включается только раз в три минуты, при этом селектор в диспетчерской просто с ума сходит, завывая - мне этого не слышно из-за фильтров, но там бы услышал и мертвый...

Что это было? Что за шорохи, что за звуки? Анютка? Что это она делала, и почему не ответила на вызов?

Я вызвал Мишу, и тот сразу же принялся орать:

-- Обернись! Посмотри на вентилятор!

-- Что?!

-- Быстро! Крысы - они лезут из вентиляторов! Я убил уже трех и заткнул вентилятор.

Божественно. Старина Кинг мирно покуривает у камина, а нас атакуют полчища крыс. Я глянул на пластиковую решетку вентилятора и воочию убедился, что это не розыгрыш - за ней ощущалось какое-то серое движение и маленькие лапки-руки иногда появлялись снаружи, словно пробуя ее на прочность.

Я снял сиденье с соседнего кресла и двинулся к вентилятору. Крысы исчезли.

-- Миша... У меня та же беда, но они еще не прогрызли решетку. Сейчас я им устрою!

-- Давай.

Я поднес руку к решетке, но потока воздуха не почувствовал. Значит, они основательно повредили вентиляцию... Черт возьми, но здесь, под землей, это просто значит - задохнуться!

Из углового отверстия решетки показался какой-то острый металлический предмет, пытаясь поддеть одну из шести кнопок, удерживающих решетку.

Я так и сел на кресло без сиденья, и принялся хохотать. Ай да крысы! Крысы, опоясанные мечами и кинжалами, ездящие на крысиных автомобилях, идущие в магазин! Какая замечательная картина!

Успокоился я только тогда, когда кнопка щелкнула и отскочила в сторону. Дрессировка? Черта с два, эти крысы прекрасно знают, что делают. Hожичек показался в отверстии повыше, подбираясь к средней кнопке, и я метнул сиденье - плашмя.