— Это просто шкура, — чуть осипшим голосом произнес он. — Идите, гляньте…

Свет скользнул по гигантской змеиной коже ядовито-зелёного цвета, пустой, свившейся кольцами на полу тоннеля. А какого размера была сбросившая эту кожу гадина, даже представлять не хотелось…

— Значит, говорите, Тайная комната — это сказки? — шепотом спросила Марина Николаевна, осторожно потрогав чешую.

— Какие уж тут сказки…

— А ведь эта штука наверняка больших денег стоит, — подначила она.

— Еще бы!

— Может, тут еще есть… Пойдемте! Если ничего больше не найдем, захватим шкуру на обратном пути.

— И поделим прибыль? — прищурился он.

— А что, без меня вы бы сюда попали? — улыбнулась Марина Николаевна. — Обещаю из своей доли финансировать разработку котлов уменьшенной емкости.

— По рукам, — совершенно серьезно ответил Снейп. — Идем!

Тоннель впереди был обрушен, но небольшой просвет оставался. Все равно пришлось разбирать камни и укреплять потолок, чтобы не придавило…

— Глядите! — ахнула Марина Николаевна.

Впереди тоннель перегораживала стена с барельефом в виде двух сплетающихся змей с изумрудными глазами. Выглядели змеи, как живые.

— Видимо, тут снова нужно потребовать открыть дверь, на парселтанге, — тихо сказал Снейп. — Других проходов нет. Сможете?

— Попробую…

С третьего раза получилось прошипеть правильно: змеи разделились, стена треснула, и её половины медленно раздвинулись, открывая огромный зал, наполненный зеленоватым свечением. Каменные колонны, увенчанные переплетёнными змеями, поддерживали высокий потолок, утопавший во тьме, и отбрасывали длинные чёрные тени.

— Следите за флангами, — тихо сказал Снейп, делая шаг вперед. — И без шума.

Однако никто не бросился на них из-за колонн, в зале было гулко и пусто. В самом конце его обнаружилась статуя высотой до потолка, с лицом древним и жутковатым, с длинной бородой, ниспадавшей почти до самого низа складчатой каменной мантии, из-под которой виднелись две огромные серые ступни, стоявшие на гладком полу. Рот статуи почему-то был разинут.

— Вот и сам Слизерин, — едва слышно произнес Снейп, посветив выше, а Марина Николаевна, принюхавшись, спросила:

— Чуете вонь?

— Да. Сейчас посмотрим, что там сдохло… стойте здесь! А лучше на ноге статуи, тут на полу какая-то дрянь…

— Слушайте, Снейп, прекратите мной командовать! — возмутилась Марина Николаевна, когда ее бесцеремонно усадили на большой палец ноги Слизерина. Мобиликорпус — тоже хорошее заклинание.

— Должен же я хоть какую-то моральную компенсацию получить, — пробормотал он, невидимый за разбитыми колоннами. — Ого! Вот он!..

— Василиск?

— Ну, насколько можно судить по останкам — да, — задумчиво произнес Снейп. — Однако… Не подходите сюда, Амбридж! Он в лужу растекся за три года, при такой-то влажности… не вляпаться бы. А зубы целы, хм… интересно, яд на них сохранился?

— Вы сами там поаккуратнее! — выкрикнула она, и эхо заметалось под сводами.

— Не учите ученого! — свет мелькнул между колоннами, и Снейп появился рядом. — Да, вот это находка! Жаль, дохлый, и не разберешь, самец это был или самка… Но, может, тут где-нибудь кладка есть? Посветите-ка повыше…

С этими словами он зажал собственную палочку в зубах и с неожиданной ловкостью принялся карабкаться по складкам мантии и завиткам бороды Слизерина, пока не добрался до разинутого рта статуи и не посветил внутрь.