Я отвернулась. Мысли копошились в голове, будто черви помойные. И куда меня занесло? Я дрожала от наплыва сомнений, а рассудок, спрятавшийся за баррикадой мыслей, отвечал: за что боролась, на то и напоролась. Добро пожаловать в неизвестность, Арлинда! Добро пожаловать в самостоятельную жизнь. Здесь ты заботишься о себе сама и не имеешь права на ошибку. Как и права на грусть и нерешительность. Никто больше не постоит за тебя. Никто не укроет в объятиях, когда над тобой нависнут тени…

Вгляделась в мрачноватое лицо товарища, укрытое густыми тенями, в плавный, горестный изгиб его губ… Интересно, Викс так же себя чувствует?

Отвернулась, машинально вылупившись на красные лаковые ботинки красавицы-абитуриентки. Вряд ли Викс разделит со мной тоску… У него на этих землях есть прапрадед-ректор, которого он с любовью зовёт дядей. А, значит, он не одинок.

— Следующий, — проворчала седая комендант, поправляя огромные очки и доставая огромный кусок пожелтевшей бумаги.

Черноокая поднялась с места, прижимая к груди чемоданчик. И робко направилась к столу, щёлкая лаковыми ботинками. Для своей красоты она держалась слишком сдержанно, что настораживало.

— Имя! — выкрикнула комендант, задрав голову.

— Нимеридис, — она замялась и, обернувшись через плечо, бросила робкий взгляд на Викса, а затем на меня. — Тэн Чжу, — и тихо выдохнула в сторону.

— Громче! Вы что плохо ели, что имя четко не назовете? Как экзамены сдавать собрались? — бубнила комендант, выцарапывая буквы на желтоватой бумаге. Черное перо умело бегало, а затем замерло. — Адрес?

— Восточный Эридон. Город Уртым-гвэн, — чуть громче сказала девушка, а плечи опустила еще сильней, сгорбившись в три погибели. Красивая, но слишком скромная. Словно наша кошка, которую мать гоняла сапогом, чтобы на рыб не заглядывалась. Потому Каси вечно кралась под стенкой и дергалась от любого движения.

— Ничего себе, — тихо сказал Викс, но девушка все равно услышала и подернула плечами. — Арли, это же представляешь где? За океаном. Говорят, там очень жестокие нравы, а короля может свергнуть даже простолюдин. Надо только голову правителю отрубить.

Парень провел пальцем по шее и, завалив голову набок, высунул язык. А потом ожил и, придвинувшись, зашептал:

— Слушай, кожа у нее еще белее нашей. Удивительно! — тихо, но восхищенно проговорил он.

— Следующий! Не спим, быстрее! Возишься тут с ними, а они, как черепахи, — ругалась комендант.

— Иди, Арлюха! Смелей, — подтолкнул меня Викс и, широко улыбнувшись, расселся на диванчике.

На негнущихся ногах я проковыляла к столу. Как во сне заметила, что комкаю пальцами складочки юбки.

— Арлинда Невелло, — отчеканила я, глядя поверх кучерявой головы коменданта. — Северный Ортогрон, поселение Мелика.

— Специализация? — уточнила она.

— Я поступаю на лекарский, — произнесла я менее уверенно.

— Ключ от комнаты получите на проходной. Вот здесь подпись поставьте, — женщина приложила пухлый палец к пустой графе. — Отлично! Добро пожаловать в Орейворскую академию. Удачи на экзаменах! — она напустила фальшивую улыбку и тут же переключилась на следующего — Викса. — О, вам заполнять ничего не нужно, господин…

— А вы все же поищите, что заполнить, — с нажимом произнес парень, нависнув над ней.

Комендант заелозила руками в ящике стола, выуживая знакомый уже жёлтый лист. И, недоумевая, вытаращилась на Викса.

— Даже не спросите куда поступаю? — возмутился он.