— Освободи моих друзей, — проговорила я тихо, но твёрдо, и замерла на ступеньках.

— Никуда не пойду без них.

— Пойдёшь.

— Нет, — я вцепилась в перила так, будто летела с высоты, и они были моей последней надеждой удержаться. — Сначала ты освободишь их. Потом… потом накормишь нас всех! А потом я, так и быть, послушаю тебя, блудный отец. И, может, даже попытаюсь понять.

Он скрипнул зубами, наклонился и проговорил:

— Ты сейчас не моя дочь, а пленница. Можешь сама выбрать: или идешь со мной и всё узнаешь, или возвращаешься в темницу.

Я закусила губу, пытаясь соображать. Давалось это плохо: слабость раскачивала меня из стороны в сторону, угрожая опрокинуть на ступеньки. Хорош выбор, ничего не скажешь! Я могу вернуться вниз и пробыть в заточении до конца дней своих, если таковой, конечно, наступит. А ещё — могу предать Ними и…

Укусила губу ещё сильнее. Кровь окропила язык и побежала по подбородку. Если я пойду с отцом, то у меня появится шанс всё разузнать и освободить пленников! Только вот если отец поймает меня, простым заключением я потом точно не отделаюсь…

Разве мне есть, что терять?

— Покормишь? — я подняла голову.

Он не ответил, а лишь показал рукой в сторону. Сквозь выступившие от яркого алейна слезы, я рассмотрела приземистое и растянутое, как стена, здание.

Алейн снова полоснул по глазам. Каждый лучик был подобен острому лезвию.

— Не вижу ничего, — пробормотала я, когда слёзы застелили глаза.

Отец ухватил меня за локоть и повел ко входу. С крыши сорвались тёмные голуби, и я от неожиданности подпрыгнула и подалась к отцу.

— Ты чего? — он вздрогнул, будто я ему боль причинила. — Никогда птиц не видела?

— Света не видела, — отметила я с укором. — Давно.

Он провел рукой по лбу, и резь ушла.

— Легче? — и, когда я кивнула, быстро сказал: — Арлинда, никто не должен знать, что ты моя дочь. Особенно Джо: разболтает. Иначе ты не только вернешься в темницу, но и всех за собой потянешь.

— Всех? — я ухмыльнулась. — Это кого? И что за Джо?

— Твой брат.

— Так ты мать мою кинул, чтобы любовь на стороне завести?! — негодование выплеснулось наружу.

— Арлинда, я ещё ничего тебе не рассказал! Подожди!

Сквозь завесу слёз я ничего не видела. Метров через шестьдесят запахло трухой и деревом, а смертоносные лучи наконец-то поглотила тень. Потом отец повёл меня по ступенькам вверх.

Кровь закипала в венах, но и забирала силы. Мутило в животе и туманилось перед глазами. Я едва переставляла ноги и на споры уже не годилась совсем.

— Папа, кто это? — заговорил детский голос, и я уставилась невидящим взглядом в коридор. Из темноты вышел тощий, как щепка, мальчик с белыми, почти снежными волосами, торчащими вверх.

— Это Арлинда, — отрезал отец. — Она будет за тобой присматривать.

— Вот эта замарашка? Папа!

— Не обижай эту девушку, Джонатан, — отрезал отец холодно. — Ты знаешь, что я умею наказывать.

Мальчик потупился и отошёл в сторону. Я заметила, как блеснули холодным антрацитом его очки.

— Ты что, слепой? — я подалась вперёд.

— Сама ты слепая! — обиженно выкрикнул мальчик и деловито отвернулся к окну.

Отец шикнул на него и повёл меня через светлый холл.