– А ты знала, что крабы способны не спать по восемь суток?

– Да? – вяло отреагировала я на данное сообщение.

– Нет, я пошутил. Про сон крабов вообще никто ничего не знает. Не отличишь. Ты себя с этим конкурсом скоро совсем изведешь, – поцокал на меня парень, подхватывая мою сумку для тетрадей, – вон, уже кожа да кости остались. Может, ну его, этот конкурс? В пиццерию сходим. Помнишь, как раньше?

– Вот выиграю конкурс, и сходим! – покивала я с ослиной долей упрямства, пробираясь сквозь плотный людской поток в местную столовую.

– Да что ты так прицепилась то к конкурсу этому! Вроде не из совсем уж обнищавшей семьи, чтобы так за деньги цепляться и место в Службе Безопасности. Оно тебе с твоими оценками и так светит, – ворчал Берт, идя на шаг позади меня. Вот нет бы, людей впереди расталкивать, вон какой бугай, а он… за мной тащится!

– А меня не они интересуют. Я куклу хочу, – пробурчала я, наконец вырвавшись вперед и попав в вожделенное царство сдобных булочек и свежих салатов. С наслаждением втянула воздух полной грудью, вот сейчас поем, и совсем хорошо будет!

– Да зачем тебе кукла? – удивился друг, выискивая в толпе студентов Софию, нашу общую подругу и по совместительству его девушку.

Она младше нас на курс, так что расписание не совпадает. А то бы он не за мной, а за ней хвостом таскался.

– Просто хочу, – не стала раскрывать я все секреты.

Я давно уже поняла, что отличаюсь от многих других людей этого мира. Может, свою роль сыграло то, что мои родители были обедневшими аристократами в третьем поколении, а может то, что я с самого детства жила со строгой мачехой, которая, кажется, с рождения меня терпеть не могла и всячески пыталась выжить из дома. Впрочем, не забывая напоминать мне, неблагодарной, о долге перед семьей, ведь она меня вырастила да выкормила. Ну ну.

Но все же я должна сказать ей спасибо, ведь во многом благодаря ей, аристократке, пусть и такой же нищей, но хоть в первом поколении, я и имею право претендовать на место в Совете Безопасности Его Императорского Величества. Если бы не она, не видать бы мне такой высокой должности, как своих ушей. Хотя нет, свои уши я бы, может, и смогла когда нибудь увидеть, в отличие от Совета Безопасности.

Так вот, о чем я… выросши в атмосфере нелюбви и презрении – моему отцу до меня дела не было вообще – я постепенно стала замечать за собой довольно странные реакции на некоторых людей, а в частности на кукол.

Эти совершенные создания, призванные служить аристократам, давно уже были обычным предметом купли продажи в среде магов. И я, будучи еще неловким тринадцатилетним подростком, заметила в себе странное томление в груди при виде них. Сначала я все списывала на их неземную красоту, но потом… потом я разобралась, что это нечто иное, совершенно отличное от восхищения.

Мне хотелось не просто смотреть на них, мне хотелось почувствовать власть над ними. Абсолютную, ничем не ограниченную власть. Вот она то и манила, притягивала меня к этим существам.

Поступив в академию, я сразу же задалась целью учиться как можно лучше, чтобы найти себе приличную работу и когда нибудь позволить себе такую игрушку. В отличие от многих моих богатеньких сокурсниц, уже имеющих кукол, я понимала, что кормить и поить свое приобретение мне тоже чем то придется. А значит, необходимо не просто накопить сумму для покупки, но и обеспечить себе постоянный приток финансов.

А тут такая невероятная возможность! И денежный приз, и рабочее место, и кукла в подарок! Да еще не обычная, а высший уровень! С ней и вовсе можно творить все, что душа пожелает, не боясь, что она помрет от первого чиха! А самое главное, мачеха никогда не сможет отобрать её у меня. Личные вещи родственникам не отдают!

Конечно, лучше бы это был сразу парень, но и девушка тоже сойдет.