– Самому Владыке? – Лестер чуть не потерял дар речи. – Одному из трех Верховных?

– Успокойся, я не сомневаюсь в его силе, – Фабул примирительно поднял руку, – просто тут в игре какие-то колоссальные силы замешаны, что я даже не знаю, что и подумать.

– В самом деле, – Олдер одобрительно взглянул на Фабула, – мы можем только догадываться о силах, замешанных во всей этой истории.

– Хорошо, я в своей утренней молитве попрошу совета у самого Владыки. Конечно, его ответы всегда кратки и не всегда ясны – он уважает свободу воли – но, надеюсь, он мне покажет путь к решению загадки. – С этими словами Лестер поднялся и пошел в сторону часовни.

– Остается только ждать… – философски заметил Бинго.

Никто так и не заснул в эту ночь, лишь только Дриф клевал носом, да Бинго время от времени выскакивал в промозглые сумерки рассвета, дабы освежиться. Когда Лестер наконец-то покинул часовню, его ждали не только все Полуденные Рыцари, но и не находящиеся на дежурстве солдаты, большая часть которых, впрочем, держала значительную дистанцию от слабо светящегося силуэта Анналиты.

– Ну что? – Бинго так и подпрыгивал от нетерпения. – Что удалось узнать?

Лестер медленно запер за собой дверь и повернулся к друзьям. Увидев лицо жреца, даже обычно невозмутимый Олдер отпрянул – оно было бледно как полотно.

– Нам нужно поговорить друг с другом без лишних свидетелей, – только и смог выдавить из себя Лестер.

Добравшись до кабинета Фабула жрец рухнул в кресло и мрачно уставился в пустоту:

– Дела обстоят гораздо хуже, чем мы себе предполагали…

– Да что ты там такого увидел, дружище, уж не призрак… – Трир так и не закончил фразу, бросив взгляд на висящую над полом Анналиту.

– Обычно Медноликий Владыка очень кратко отвечает на все молитвы, обращенные к нему за советом, но сегодня он явился сам.

– Ты это серьезно?! – Анналита не смогла сдержать своего удивления, а Олдер нахмурил брови.

– Вполне. Я только отслужил мессу Владыке и собирался принести мирную жертву, как внезапно небесный свет полился от алтаря. Я упал на колени, а когда поднял голову, то увидел прямо перед собой Медноликого. Он выглядел так, как он являлся монахам в Монастыре Истока, когда тот был осажден армиями Неназываемого семь столетий назад – в виде странника. Я снова упал на колени, но Владыка поднял меня за локоть и сел рядом. Он сказал: «Я знаю, что ты хочешь меня спросить, но не знаю, захочешь ли ты услышать ответ… Дело в том, что даже Владыки не свободны в своих судьбах. Кто-то или что-то двигает не только вами, но и многими другими людьми, эльфами, троллями, гномами и даже Владыками. Этот Кукловод появился не так давно, не более пятнадцати лет назад, и с тех пор некоторые наши поступки перестали подчиняться нашим желаниям или даже нашим убеждениям. Я не могу сказать, кто за этим стоит, но я тебя прошу, найди источник, верни и людям, и Владыкам свободу воли. Понимаю, что тебе сложно искать то, чего в природе не должно быть, но ты можешь начать с запомненного, но не написанного, узнанного, но не передаваемого».

– Вот это да! – Альберан всплеснул руками. – Ну а дальше что было?

– Да ничего особенного, я лишь выдавил из себя, что моя жизнь – это исполнение моего долга, и все. Медноликий Владыка улыбнулся, потрепал меня по плечу и исчез…

– Ты прав, дело обстоит очень серьезно, – Олдер потер щеку, – особенно принимая во внимание, какого масштаба силы задействованы и как мы им вообще можем противиться…

– Не исключено, что Кукловод слушает нас прямо сейчас… – Трир ткнул пальцем вверх.