Я кивнул и заговорил. По мере того как до архимага доходил смысл моих слов, его глаза округлялись, а рот открывался. К финалу моей речи он не совладал с эмоциями и стукнул самого себя по коленям сухими кулаками.

— Это что же получается?! Ты мне даешь средство отсрочить смерть, а я должен им делиться с остальными?!

Вот теперь его негодование не было наигранным. В действительности я на самом деле обязал его выдать секрет другим смертным, при этом они-то голову на плаху класть за эту тайну не будут, а вот председатель, если что — обязательно скончается в муках под руками профессиональных имперских палачей.

— Выходит, что так, — посмеиваясь, согласился я. — Но тебе ведь не обязательно умирать, председатель. Ты сам сказал, у тебя есть сила, знания, влияние в обществе. Твои коллеги из совета наверняка заинтересуются твоими изменениями. А между собой вы всегда договориться сумеете, уж в этом я уверен абсолютно. Ворон ворону глаз не выклюет, а рука руку моет.

Эта моя фраза на удивление заставила председателя поморщиться, будто у него зуб разболелся. Неужели не все так просто в царстве Датском? Впрочем, мне их тайны мадридского двора неинтересны.

— Вот как раз им-то я говорить бы ничего и не стал, — все еще недовольно притопывая ногой, сообщил он. — Я лишь первый среди равных, архидьявол. И мое мнение о коллегах не слишком высокое — они отстали от жизни, закоснели и никогда не примут мою сторону только потому, что им покажется, будто я хочу подмять власть в совете…

Я пожал плечами.

— Ну, это уже твои заботы, — свернул с пустого обсуждения я. — А теперь, пожалуй, мне пора отбывать?

Председатель кивнул, и заклинание спало, вновь вернув беседке прошлый облик. Я толкнул дверцу и вышел на свежий воздух. Стоявший рядом Черм бросил короткий взгляд внутрь, желая проверить, не помер ли его товарищ.

Я же схватил его за отворот костюма и заставил взглянуть себе в глаза.

— Знай, что если ты не примкнешь к моему домену, я тебя убью, — прошептал на дьявольском наречии, едва шевеля губами, и тут же сделал вид, будто отряхиваю форму слуги. — До встречи, Черм.

— Вряд ли мы еще раз увидимся, искатель, — неприязненно повел плечом дьявол, играя отвращение перед окружающими наблюдателями.

— На все воля Асмодея, — хмыкнул я в ответ и побрел к выходу.

Уходил я, стараясь удержаться от любопытства. Все равно не признаю другого Героя, пока не схлестнусь с ним в бою — нет у меня такой способности. Так что топал по дорожке, держа голову низко, будто думаю о разговоре с председателем, решившим встретиться с рядовым искателем.

* * *

Катмадан, школа чародейства. Наместник Аарон.

— Кто так руны рисует, тупая твоя башка?!

Звонкий подзатыльник, и легкое шипение разнеслись по небольшой комнате. Дьявол, испортивший листок бумаги, потер ушибленное место, но спорить не стал. Был он вдвое старше своего учителя, но и не подумал возмущаться — Аарон уже доказал свою полезность домену, раз его целым наместником поставили. Да и учеба шла на пользу.

Приставленные к Катмадану дьяволы хоть и прошли кое-какую подготовку у жрицы, но Ада все равно не могла научить их магическим заклинаниям. Сигилы-то куда проще и легче, а вот чародейская письменность давалась с трудом.

Вся комната была заставлена длинными столами, на лавках сидел первый десяток охранения. Между учениками ходил наместник, зорко следя за тем, чтобы присланные на обучение справлялись с задачей.

— Еще раз повторяю, — заговорил Аарон, прохаживаясь от стены к стене. — Чары должны быть точны и аккуратны. Одно неверное движение — и в лучшем случае вы просто ничего не добьетесь.