Вскрыв конверт, я заглянул внутрь. Два небольших листа бумаги, один плотный, второй свернут вчетверо. Развернув записку, я пробежался глазами по тексту и не сразу осознал, на каком языке это написано. Мой разум автоматически перевел символы в слова, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, в чем подвох.

Письмо было написано на дьявольском наречии.

«Герой Асмодея! Ты меня не знаешь, но я тебе не враг. Председатель Гильдии Магов приглашает тебя посетить его обитель для важного приватного разговора.

Дьявол Черм»

Я аккуратно сложил листок обратно и спрятал его в конверте. Только после этого достал кусок картона. Здесь уже обычная имперская письменность.

«Предъявитель удостоен чести личной аудиенции с председателем Гильдии Магов»

Ниже стояли печать и подпись. Бланк, очевидно, типовой, не удивлюсь, если такие архимаг раздает направо и налево. То есть никаких подозрений со стороны коллег председателя эта визитка вызвать не должна.

Остается ответить только два на вопроса: как меня вычислили, и что с этим делать.

* * *

Степи гидаров, граница с орочьими землями.

— И я ему такой говорю: отдашь мне свою дочку или сдохнешь? А тот упал на колени и давай молиться, мол, хвала Богам, что жена не родила сына!

Маленькая стая гиен заржала в голос, запрокидывая головы к небу. Поджарые пятнистые тела едва-едва прикрывали плохо выделанные шкуры зверей. Рассказчик, сидящий перед небольшим костром на крепко сбитом ящике, был единственным, кто мог похвастаться добротной кожаной безрукавкой с костяными набойками.

Пока его сородичи смеялись, он внимательно следил за стаей. Доверие к ближнему у народа гидар считалось глупостью, а потому Шалки не строил иллюзий: каждый присутствующий — потенциальный предатель. Стоит только расслабиться, и не заметишь, что в поданном с уважением на морде кубке плещется смертельный яд.

— Опять бездельничаете?! — рыкнула за его спиной гидара.

Шалки сразу же соскочил со своего места, согнулся в три погибели и вытянул руки.

— О, Герра, — подобострастно подвывая, проговорил он, — я добыл для тебя ценную информацию!

Самка, на голову превосходящая свору гидар, повела широкими плечами и оскалилась. Вид окровавленной пасти заставил профессиональных бандитов и разбойников сжаться от ужаса.

— Вижу, вы еще не забыли, кому вы принадлежите, — прорычала она и дала Шалки мощный подзатыльник, отчего тот ударился подбородком об угол сундука, но даже взвизгнуть не посмел.

Отпихнув слишком дерзкого самца ногой, Герра уселась на сундук и знаком велела Шалки лечь ковриком у ее ступней. Старший самец, капая кровью из разбитой морды, послушно подставил спину. Матриарх стаи обвела своих подданных тяжелым взглядом.

Убедившись, что ее по-прежнему боятся больше, чем любого врага, Герра слегка толкнула стоящего на четвереньках старшего самца.

— Я слушаю, — разрешила она.

— Вчера во время охоты я наткнулся на странного гидара, — начал свой рассказ Шалки. — Он сказал, что хочет дать нам оружие и доспехи.

— Вот как? — рассмеялась та, закидывая ногу на ногу. — И с чего вдруг такая щедрость?

— Он сказал, торрены напали на его стаю, всех вырезали, только его и оставили. А этот гидар хотел мести, он уже старый был, сам драться не может. Сказал, у него полно друзей в Зестолгое и много денег. Хочет, чтобы мы пришли завтра на склон трех камней, там он отдаст нам много оружия и брони.

Герра шумно сглотнула.

— Это все?

О том, что торрены хотят возглавить Великий Поход, слухи ходили давно, но до сих пор матриарх не слышала, чтобы быки начали резать тех, кто не согласен им подчиниться.