— Нет, уважаемый, — покачал головой я. — Ваша дочь беременна от моего воеводы, руководящего нашей армией. Его положение в нашем быстро развивающемся обществе уступает лишь двум существам, что, несомненно, было бы отличной партией для нас с вами.

Глава клана замедленно кивнул. Кристалл с записью остался лежать на столе, и Рендариан бросил на него мимолетный взгляд.

— Полагаю, теперь проверять истинность послания не имеет смысла, — заявил он, складывая руки на столешнице.

Я равнодушно пожал плечами. Понятно, что мое появление — гарантия сказанного. Глава рода должен осознавать, через какие сложности мне, врагу Империи, пришлось пройти, чтобы явиться на эту встречу. Очевидно, что я бы не стал так напрягаться, не имей на руках реальных козырей. Лишь глупец попытается обманывать, подсовывая пустышку.

— А теперь вы будете диктовать мне условия, — откинувшись на спинку кресла, Рендариан Стеллер скрестил руки на груди. — Вы же наверняка уже подготовили запасные копии, чтобы отправить их по всей Империи, если я не стану подчиняться. Должен признать, хороший ход.

Ха! Да дед-то крут! Я вот о таком даже не подумал, хотя, казалось бы, просто обязан был предусмотреть этот вариант. Ведь обыкновенный шантаж держит жертву за яйца гораздо крепче, чем эфемерная любовь к дочке, которая подставила под удар весь клан, просто раздвинув ноги не перед тем мужиком.

— Вы достаточно умны, — посмеялся я, делая вид, будто так и задумано. — Впрочем, недаром вы глава древнего рода.

Рендариан кивнул.

— Итак, чего же вы от меня хотите, уважаемый Дим? — негромко спросил он, нервно постукивая пальцем по подлокотнику.

У нас похожие до идентичности жесты, понял я, внимательно рассматривая собеседника. Интересно, до этого я такого не замечал. Даже положение тела сейчас, когда Рендариан откинулся, точь-в-точь совпадает с тем, как сижу я.

Склонив голову набок, я присмотрелся внимательнее к лицу главы Стеллеров. Похож ли он на Райса, естественно, с поправкой на возраст?

— Наверное, мы еще все успеем обсудить. Вас совсем не беспокоит, что Арт задумал ваше убийство? — решил внести ясность я.

На миг на лице Рендариана мелькнула злая ухмылка, но он вновь вернул лицу пристойный облик.

— Вы только что похвалили меня, — усмехнулся тот. — Как вы и сказали, я не даром глава древнего рода Стеллер, уважаемый Дим. Вы же не думаете всерьез, будто заговор в моем же доме останется для меня тайной?

Он негромко посмеялся, внимательно следя за моим лицом. Я тоже выдавил легкую улыбку, в очередной раз понимая, что попался на один и тот же крючок.

Местные живут внутри имперской системы поколениями. Моя исключительность, конечно, приятный бонус, однако всерьез считать себя хитрее опытных интриганов — опасная ошибка. Это членов своего домена я могу обвести вокруг пальца, но они, по сравнению с такими, как Рендариан — всего лишь половозрелые дети, не знакомые с реальными манипуляциями.

Вот почему мне нужно установить контакт с Чермом и теми дьяволами, кто на протяжении столетий скрывался на территории Империи. Они опытны, хитры и опасны. Вопрос лишь в том, что я смогу им дать.

— В таком случае, уважаемый Рендариан, — откинувшись на спинку кресла, произнес я, возвращаясь к диалогу, — для начала хотелось бы знать, как вы планируете поступить с предателями.

Глава рода качнул головой.

— Пока что я ничего не стану делать, ведь до тех пор, пока Арт не сделал свой ход, у меня нет доказательств, — спокойно ответил он. — С другой стороны, очевидно, что появление искателя золотого ранга на моих землях — сигнал начала. Могу ли я в таком случае просить вас подыграть? — уточнил он.