– К лысой поляне. – Ответ Аркаша прервал мечтания влюбленного.

– А почему через дебри? Туда же вроде нормальная тропа проложена?

– Этот путь немного короче.

– И зачем шагать в несусветную даль? Там что, грибы особенные растут?

– Нет, мне дед поручил взобраться на высокое дерево…

– Аркаш, болтаешь много, – перебила брата впередиидущая девушка. – Лучше внимательней по сторонам смотри, ты же у нас следопыт.

– Да, – кивнул мальчик.

– И что скажешь? – Линель чуть сбавила ход.

– Дорогу нам перебегали лось, кабан и две косули. Но не сегодня. Следы явно вчерашние. Видел небольшую рысь, кралась за нами по деревьям, но потом побежала за белкой.

– И все? – с вызовом спросила девица.

– Мохнонога я тоже заметил, но паук был сыт, только лапы из дупла высунул.

– Молодец! – похвалила Линель. – Паука и рысь и я видела, а еще вот что нашла. – Она показала желто-зеленое перо.

– Ух ты! – воскликнул Аркаш. – Везет же тебе!

Сертуш, который в лесу бывал нечасто, временно потерял дар речи. Он не ожидал, что двенадцатилетний паренек сумеет столько всего увидеть там, где сам начинающий кузнец не приметил абсолютно ничего.

– Разве в нашем лесу летают огнептицы? – наконец заговорил провожатый.

– Очень редко! – ответил юный следопыт. – А найти перо – к большой удаче. Может, мы сегодня даже вернемся в деревню…

– А почему нет? – удивился Сертуш.

– Если я увижу дым, то…

– Какой дым?

– Аркаш, дед сказал, может, никакого дыма и не будет. Зачем пугать парня раньше времени? – Линель строго посмотрела на брата.

– Погодите, – остановился Сертуш. – Я хочу знать, от чего мы убегаем.

– Вот придем на место – и все узнаешь.

– Линель, у меня в деревне отец, мать и сестра остались.

– Хорошо. Смеяться не будешь?

– Обещаю.

– Тогда пошли, нам на одном месте лучше не задерживаться. – Девушка взяла его за руку.

Здоровяк сразу забыл о собственном упрямстве и послушно побрел дальше.

– Дед сказал, что у него плохие предчувствия. Может, нападение медведя тому виной или сон плохой приснился, но он решил, что нас ждет беда.

– В деревне?

– Наверное. Не перебивай меня. Нас он отправил к лысой поляне. Если Аркаш увидит дым, то пойдем в город.

– Дым? А откуда он возьмется? – не понял кузнец.

– Сам не догадываешься?

– Что-то должно загореться, – произнес парень.

– Правильно мыслишь, – вздохнула Линель.

– Но если у кого-то случится пожар, его быстро потушат. Правильно?

– Если найдется кому тушить…

– А то я наших не знаю. – Сертуш и мысли не допускал, что может случиться нечто непоправимое. – Даже не сомневайся.

– Ты думаешь, мой дед испугался бы обычного пожара?! – разозлилась девица, отпустив попутчика.

– Тебя послушать – так вся деревня сгореть должна, а люди… – До него наконец дошел смысл. – Погоди, кто-то должен убить всех людей и спалить дома?

– Думаю, именно это привиделось Катошу.