Разница во времени между Ливерпулем и Бостоном — четыре часа сорок минут, и путешественник, выехавший из Америки в десять часов утра, прибывает в Англию в тот же день в три часа пятьдесят четыре минуты пополудни. Вот уж действительно можно сказать — провести время с толком!.. В обратном направлении поезда опережают солнце на девятьсот и более километров в час, так что, покинув Англию в полдень, пассажир достигает Америки… в девять часов тридцать четыре минуты, то есть раньше, чем он выехал из Ливерпуля! Не правда ли, в высшей степени забавно?! По-моему, передвигаться быстрее просто невозможно…

Не зная, что и думать, я промолчал. Уж не с сумасшедшим ли свёл меня случай? Можно ли поверить в такие чудеса, когда в моей голове беспрерывно возникали всё новые возражения?

— Ну, ладно, пусть будет так, — промолвил я наконец. — Допускаю, что путешественники изберут эту бешеную дорогу и вам удастся достигнуть неслыханной быстроты. Но каким образом вы остановите поезд? Ведь при торможении всё разлетится в прах!..

— Ничего подобного, — пожал мой собеседник плечами. — Между трубами, из коих одна служит для поездки в Бостон, а другая — в Ливерпуль и в которых вследствие этого воздушная тяга идёт в обратном направлении, существует сообщение при выходе. Когда поезд приближается к берегу, в Англию летит электрическая искра. Там уменьшают тягу, благодаря которой мы мчимся вперёд, и состав движется уже по инерции, пока встречный ток воздуха из лежащей рядом трубы не остановит его. Впрочем, к чему объяснения? Не лучше ли убедиться на собственном опыте?..

И, не дожидаясь ответа, полковник Пирс нажал на медный рычаг, блестевший на одной из труб. В ту же минуту стенка отодвинулась, и через образовавшееся отверстие мы увидели ряд двухместных скамеек.

— Это вагон, — сказал полковник. — Входите скорее!

Мы вошли, и стенка тотчас же закрылась.

При свете лампы Эдисона, повешенной вверху, я с любопытством озирался вокруг. Ничего особенного! Длинный цилиндр, хорошо отделанный внутри, с пятьюдесятью креслами, расставленными попарно в двадцать пять рядов, клапаны на обоих концах вагона, служащие для регулирования воздуха — сзади поступал свежий, спереди выходил отработанный, вот и всё.

— Почему мы не едем? спросил я.

— Как не едем? Мы уже в дороге! — воскликнул полковник.

— Не двигаясь?.. Да разве это возможно?..

Я с напряжением вслушивался, однако не улавливал шума, который указывал бы на движение. Если мы на самом деле в пути и если полковник не шутил, говоря о скорости в тысячу восемьсот километров, то поезд несётся теперь под океаном. Над нашими головами беспокойно мечутся волны, и, может быть, в эту самую минуту киты, принимая нашу длинную железную тюрьму за гигантскую змею, бьют по ней своими могучими хвостами!..

Но ничего не было слышно, кроме тихого приглушённого рокота. Удивительно, невероятно!.. А время меж тем летело.

Прошло около часа. Вдруг на лоб мой повеяло холодом, я очнулся от оцепенения, в которое мало-помалу погрузился, и поднёс руку к лицу. Оно было мокрым…

Что случилось? Уж не лопнул ли наш туннель под ужасающим давлением воды, увеличивающимся на одну атмосферу с каждыми десятью метрами глубины? Не поглощает ли нас океан?.. Меня парализовал ужас. В отчаянии мне хотелось позвать на помощь, кричать, но тут я очнулся.

Оказывается, я просто заснул, читая статью о фантастическом проекте полковника Пирса, и увидел во сне этот проект осуществлённым…

Конец