— Что? А, прозвище… — Доктор на секунду отвлекся от окуляров микроскопа и, что-то торопливо черкнув в блокноте, повернулся к обаятельной девушке-ассистенту и добродушно улыбнулся. — Да вроде бы нет, не было. То Эдиком пацаны называли, то просто Ракитиным, в старших классах и в институте — Эд, док… Вообще-то, в детстве я свое имя ненавидел! Папаша с мамой в честь Эдуарда Хиля назвали — был в те годы страшно популярный певец… Да, собственно, почему был — он, слава богу, и сейчас жив-здоров! А может быть, папка имел в виду Стрельцова — тоже известный был парень, футболист…

— Так ненавидели-то за что? Нормальное имя — как у английских королей…

— За что? — вновь улыбнулся Ракитин. — А за то, что бабушка по вечерам кричала на весь двор: «Едик! Домой!!» Все люди как люди, а я — Едик! Хуже собачьей клички… Король Едик VI! Ты мне лучше вот объясни, почему ты Таня, а не Саида, Лейла или Гюльчатай какая-нибудь? У тебя ведь отец — узбек, так?

— Зато мама — русская, — лукаво улыбнулась Татьяна, — а от смешанных браков, между прочим, получаются самые красивые дети. И кроме того, мама преподавала в школе русскую литературу, а как же еще могла назвать свою дочь почитательница Пушкина? Все та же самая «милая Татьяна»…

— Кстати, барышня, а что милая Татьяна изволят делать сегодня вечерком, а? Принимаете сегодня? Как вы отнесетесь к визиту некоего вольнодумца-соседа, что «сумасброд и пьет одно стаканом красное вино»?

— Ну, до вечера еще далеко… Барышня подумает. — Татьяна неопределенно пошевелила ухоженными пальчиками с коротко, по-медицински, стриженными ноготками и устало добавила: — Мы, товарищ начальник, между прочим, еще и не обедали…

— Что там у них сегодня? А впрочем, что я спрашиваю… Суп куриный «сотей аям», курица карри, салат типа местный силос… тьфу! — Эдуард Викторович сжал кулаки, со вкусом потянулся и мечтательно произнес: — Ох, Танечка, а как же хочется жареной картошечки с лучком и хрустящей корочкой, да с огурчиком маринованным, да под соточку-другую ледяной водочки! А потом выйти на балкон покурить, а там — морозец, звезды и снежок тихо-тихо падает…

— До «снежка» нам еще далеко… — погрустнела девушка. — Так что там у вас? Не виден ли на электронном горизонте неведомый грозный враг человечества?

— А знаете ли, сударыня, вы напрасно иронизируете! — Ракитин посерьезнел и жестом пригласил девушку взглянуть сначала в окуляры микроскопа, потом продемонстрировал какие-то таблицы с результатами экспериментов на мониторе ноутбука. — Видите? Похоже, у этой твари невероятно короткий инкубационный период, и при благоприятных условиях…

— Мы будем иметь новый вирус похлеще любого свиного гриппа, как сказали бы в Одессе?

— Мы, милостивая государыня, — понизив голос, торжествующе заявил доктор, — уже его имеем! Смотри!

Ракитин подошел к лабораторному холодильному шкафу, открыл дверцу и осторожно извлек три самые обычные пробирки, тщательно закрытые притертыми пробками.

— Вот! И как вы думаете, несравненная Звезда Востока, что это?

— Так ты уже…

— Да-с, сударыня! Это чистый штамм… Так что до прохладных российских снегов не так уж и далеко! Мы доведем исследования этой заразы до конца, потом будет вакцина, а потом… На нобелевку, пожалуй, рассчитывать рановато, но… Ты «Укротительницу тигров» с Касаткиной смотрела? Так вот.