— Вряд ли вам удастся вести интенсивный радиообмен между колонией и Лос-Анджелесом, — предупредила их Минди.

— Каждый из ваших спутников обеспечивает многочисленные подканалы для связи. Многие из них не используются. Мы займем один из них. Передачи будут закодированы, а их скорость значительно выше обычной. Они не привлекут внимания.

— Вы уже решили, кто пойдет? — робко спросил Чад.

Впервые заговорил Глава Шестой Норы:

— Вопреки нашему желанию, но под давлением обстоятельств эту задачу мы поручим Разговаривающему-на-Бегу.

Если Разговаривающий и ожидал этой неохотно дарованной ему чести, то он хорошо скрыл свои чувства.

— Его личный опыт общения с людьми нельзя недооценить, хотя он и не слишком удачен. Но мы должны руководствоваться высшими интересами, а не нашими чувствами. Его спутником будет, конечно, самка.

«Естественно», — подумал Чад. Он хорошо знал Квози и понимал, что любой Квози не выдержит без подруги и пару недель. Ими, как и людьми, управляли гормоны, но в отличие от людей они научились управлять ситуацией. Встала молодая самка.

— Это Соединяющая-швы-Металлом, — представила ее Испытывающая-слабый-Накал. — Она не самый опытный член нашей исследовательской группы, но у нее живой ум. Мы считаем, что в данном случае более чем другие качества ценно умение импровизировать. К тому же она хорошо знает ваш язык. Она специализировалась по теме «Общественные отношения». Это как нельзя кстати соответствует случаю.

— Более чем, — прошептала Минди. Она явно не ожидала такого научного подхода к человеческому обществу в колонии.

— Нам нужно время на подготовку, — сказала Соединяющая-швы-Металлом. Ее голос звучал как свирель. Было очевидно, что Разговаривающий более чем доволен выбором спутницы.

— Сборы не займут много времени. Мы сможем сказать родителям, что попутешествуем несколько недель. Они только кивнут в знак согласия. Родители будут рады провести хоть немного времени вдвоем. За столько лет они уже устали от нас, — заметил Чад.

— Ты прав, — согласился Передвигающийся. — Но ты зря использовал множественное число.

— Что? — Чад был в замешательстве.

— У нас нет выбора, мы вынуждены верить вам, — спокойно объяснил ему ученый, — но несмотря на это мы должны подстраховаться.

— Каким образом?

— Самым надежным, — он ухом указал на Минди, которая выглядела очень встревоженной. — Ты можешь идти, предупредить родителей, приготовить запасы для длительного перехода.

— Послушайте, если вам нужен заложник, то я…

— Нет, Чад, — Минди была взволнована, но голос ее был тверд. — Если они хотят, чтобы осталась именно я, то так и будет. Ты предупредишь родителей, а я буду тебя ждать. Это самое малое, что я могу сделать, чтобы искупить свою вину.

— У нее будет время поразмышлять, — ободряюще сказала Испытывающая-слабый-Накал. — Философы считают, что это пойдет ей на пользу.

— Да, братишка, ты иди, — поддержала ее Минди со слабой улыбкой, которая тут же исчезла, когда она увидела, как Квози, сидевшие рядом с ней не смогли скрыть своего отвращения и отвернулись. — Я останусь здесь. У меня есть о чем подумать. Придумай что-нибудь правдоподобное для родителей.

— Ну, если ты так решила, — неохотно согласился он.

— Это не я решила.