Было решено подниматься в самое темное время ночи, когда видимость будет наименьшей. «Мы покидаем Шираз, не попрощавшись с ней», — думал Смотрящий-на-Карты, приводя в порядок свои доспехи. Они бежали с мертвецами на борту, потеряв весь оптимизм. Они бежали, чтобы сохранить в строжайшем секрете факт своего существования.

Не так представлял он себе свое возвращение на «Последователь». Исчезли мечты о славе, о триумфе. Один из его лучших друзей мертв, а Шираз оказалась намного хуже, чем они себе представляли. Он займет немного другое место в истории, чем он себе воображал. «Если только колонисты просуществуют столько, что появятся учебники по истории», — сказал Смотрящий себе.

С Мазны поступала обширная информация о том, как вести себя с враждебно настроенными живыми существами. Но там ничего не было сказано о враждебных разумных существах, даже теории такой не существовало. Им придется разработать свой план, зная, что каждый неверный шаг может привести к гибели.

Чувство гордости уносилось вверх на вращающихся лопастях маленького корабля, которым управляла Летающая-на-Хвосте. Смотрящий вдруг понял, что ему следует больше доверять старейшинам: Плывущей-через-Поток, Встающему-с-Приветствием и остальным. Им всем придется смириться со случившимся, потому что выбора у них нет. В его голове сами собой стали всплывать строки из первой части Девятой Книги. Корабль в это время покинул лес и устремился в ночное небо.

Есть только середина.

Мы благодарны за все, что нам дано.

Нам трудно все постичь».

«Самые страшные домыслы о Ширазе не могли сравниться с тем, с чем мы столкнулись. А жаль. Планета просто прекрасна», — размышлял Смотрящий. Он не обращал внимания на тихие предупреждения охраны, которая сопровождала его в зал заседаний и защищала от всяких расспросов. Конечно, там все уже были на месте: и Капитан, и Встающий-с-Приветствием, и Скрывающий-свои-Чувства, и все остальные.

Когда подошла его очередь, он постарался сделать свой доклад как можно более спокойно, без лишних эмоций. Было нелегко видеть потрясенные лица старейшин, когда он описывал обстоятельства гибели Уносящего-ношу-Вдаль и последовавшую за этим смерть ширазянина. Произнося последнюю фразу, он испытал огромное облегчение, что все позади и он может сесть на свое место чтобы послушать отчет Стоящей-на-Заседаниях, которая также демонстрировала аудиовизуальные записи, сделанные на поверхности. Но радость при виде настоящего ясного неба, огромных пушистых деревьев, потрясающей флоры и фауны все же была омрачена предыдущим выступлением. Вот почему при первых кадрах с изображением жилища аборигена в комнате повисла напряженная тишина.

Смотрящий постарался, как мог, подготовить всех присутствующих к просмотру этих кадров, но сердца его коллег сразу же наполнились ужасом и тревогой. Камера Стоящей-на-Заседаниях работала с первого момента их проникновения в дом, и хотя из-за помех изображение на экране было немного искажено, тем не менее все прекрасно увидели, как Уносящий-ношу-Вдаль сделал несколько шагов навстречу чужаку, взрыв на конце металлической трубки и ответ Смотрящего.

Некоторым старейшинам сразу же потребовалась медицинская помощь. Спустя несколько минут просмотр возобновился, но возвращение разведчиков на исследовательский корабль не вызвало уже такой реакции.

Когда все немного пришли в себя от пережитого шока, момент встречи с аборигеном был просмотрен еще раз на нормальной скорости, затем замедленно, и в завершение очень быстро с тем, чтобы оценить событие с разных точек зрения. Только после этого Встающий-с-Приветствием взял слово.

— Вы уверены, что рядом не было других аборигенов? Вы, возможно, просто кого-то не заметили?

— Мы ни в чем не можем быть уверены, — ответил Смотрящий-на-Карты.