«…Селим обычно входил в этот “сераль женщин” каждую ночь для своего удовольствия через калитку в своем саду. В гареме жило около полутора сотен женщин, в число которых, помимо жен и наложниц султана, входили также фрейлины и служанки».

Пока во дворце Топкапы шла нескончаемая череда дней и ночей, посвященных праздности и удовольствиям, военные дела Османской империи шли все хуже. Под командованием охотника за наслаждениями Селима II непобедимая и грозная турецкая армия потерпела ряд серьезных поражений и утратила в глазах всего мира статус непобедимой.

Так, в 1569 году султаном Селимом был осуществлен неудачный поход на Астрахань. В Константинополе был разработан утопичный план по объединению Волги и Дона каналом, и летом 1569 года янычары и татарская кавалерия начали блокаду Астрахани и канальные работы, в то время как флот Османской империи осаждал Азов. Но гарнизон Астрахани отразил осаду: 15 тысячная русская армия отчаянно атаковала и разогнала рабочих и татар, которые были направлены для защиты. Ситуацию усугубила мать природа: османский флот был практически полностью уничтожен сильным штормом.

Христианский мир радостно воспрял, а турки, утратившие военное могущество, быстро и нелепо потеряли своего нерадивого военачальника: Селим Пьяница, выпив в хамаме залпом бутылку трофейного кипрского вина (остров Кипр стал его единственным завоеванием), неудачно упал и расшиб себе голову о мраморные плиты хамама во дворце Топкапы…

Нурбану и Мурад III

После смерти Селима в 1574 году на престол взошел 28 летний Мурад (незамедлительно приказавший умертвить своих пятерых младших братьев, сыновей Селима от его наложниц), а Нурбану удостоилась титула Валиде султан. Как и его отец, Мурад поначалу придерживался отношений лишь с одной наложницей – Сафие. В своей политике Мурад опирался на мать, которая пользовалась огромным авторитетом вплоть до своей смерти в 1583 году.

Во время царствования Мурада III процесс упадка османской империи продолжался. Несмотря на ряд завоеваний (турки захватили Тифлис, Ширван и Дагестан, зашли в Азербайджан и Тебриз), османы не смогли усилить свое господство, так как империя начала разрушаться изнутри. В коррупцию, которая расцвела буйным цветом, был вовлечен даже сам глава государства: каждое официальное назначение в империи при Мураде III стало иметь свой тариф, султан не занимался управлением своей бескрайней империи, его политика (вернее, ее отсутствие) привела огромное государство к постепенно нарастающему хаосу, административному и политическому.

В 1578 году началась очередная война с Ираном. По легенде, Мурад III спросил приближенных, какая война из всех, имевших место в правление Сулеймана I, была самой тяжелой. Узнав, что это была иранская кампания, Мурад задумал превзойти знаменитого деда и действительно осуществил свое желание.

Имея значительное численное и техническое превосходство над противником, османская армия добилась ряда успехов: в 1579 году были оккупированы Грузия и Армения, в 1580 году – южное и западное побережье Каспийского моря. В 1585 году были разбиты основные силы иранской армии и занят Азербайджан. Согласно Константинопольскому мирному договору с Ираном, заключенному в 1590 году, к Османской империи перешли большая часть Азербайджана, в том числе бывшая иранская столица Тебриз, все Закавказье, Курдистан, Луристан и Хузестан.

Несмотря на столь значительные территориальные приращения, война привела к ослаблению османской армии, понесшей большие потери, и подрыву финансов страны (военное дело, как известно, очень затратно). Мурад III оставил все государственные дела на попечение опытного царедворца Соколу Мехмеда паши, который в качестве великого визиря служил уже третьему султану.