Главное - остаться вместе".

Худов обрадовался, поймав наконец то, что ускользало от него весь разговор.

"Чем дальше мы уходим к звездам, тем больше мы должны думать о Земле..."

Серое существо слушало его не перебивая.

- Ты прав, что перестройка организма неизбежно повлечет за собой и социальные изменения, - сказал Строгов. - Они уже начались, и мы не в силах остановить их. Мы приобретаем свободу действий, и в этом наше преимущество. Будет ли это преимущество значительнее наших потерь? Но смысл в движении, я уже говорил это. Время покажет, что мы потеряли, делая этот шаг.

- Жена с тобой? - спросил Худов и тут же пожалел о своем вопросе.

КОЛЬЦО-21, 754-й ЛОКАЛЬНЫЙ ДЕНЬ.

НЕОЖИДАННОСТЬ.

- Идет! - напряженным голосом сказал Линьков.

Ионобуер завис в пространстве, помигивая бортовыми огнями, и к нему медленно приближался "псевдокальмар".

Группа контакта находилась в ионобуере. Нервы всех были напряжены, и волнение каждый пытался скрыть за шуткой.

"Псевдокальмар" приближался. Идин, уже облаченный в скафандр, стоял в шлюзе, ожидая команды. Ему передали дешифратор.

- Оружие? - спросил Линьков.

- Спайдер у вас. - Идин скрывал волнение.

- Будь осторожен. - Линьков выразительно глянул на товарища.

- Все будет нормально.

Люк бесшумно закрылся за контактером. Линьков торопливо вернулся к пульту.

Красно-белый скафандр Идина показался в открытом космосе. Сверкнула вспышка двигателя, и скафандр начал медленно удаляться от ионобуера в направлении терпеливо ждущего "псевдокальмара".

- Максимум внимания! - приказал Линьков. - Генрик в зоне Контакта.

Мгновения казались наблюдателям вечностью. Внезапно прозвучавший голос привел людей в замешательство.

- Здравствуйте, братья! Земляне Карата приветствуют вас!

За спиной Линькова кто-то негромко хмыкнул.

- Что он мелет? - недоуменно спросил Линьков. Вопрос его повис в напряженной пустоте.

- Просим извинить нас за то, что мы своевременно не поставили вас в известность о проводимых работах...

- Бред! - Линьков откинулся в кресле, ошеломленно вглядываясь в изображение на экране.

- Меня зовут Эли Брайан, - прозвучало в динамиках.

- Его зовут Эли Брайан! - Линьков повернулся к товарищам. - Попробуй догадайся, что его зовут Эли Брайан!

В салоне ионобуера грохнул взрыв облегченного хохота, но мгновением позже люди снова замолчали, напряженно глядя на обзорный экран.

От Кольца приближались стремительные серебряные точки. Автомат дал максимальное увеличение, вынося в нижнюю часть полиэкрана встретившихся в пустоте человека и "псевдокальмара", и люди узнали в приближающихся к ионобуеру существах таинственных Лебедей, встретившихся человечеству на Кассиде четырнадцать лет назад и канувших в звездном скоплении Арка.

КАРАТ. ВЕТВЬ РОДА

Равнина была залита светом миллионов звезд.

Райан уже совершил оборот вокруг планеты, и его огромный серп снова подымался над горизонтом предвестником грядущего дня.

Откуда-то сверху доносилась странная музыка, показавшаяся вначале спейсеру Худову безобразной какофонией. Постепенно его ухо начало улавливать в лавине рушащихся с неба звуков музыкальные отрывки потрясающей красоты. Музыка была непривычной человеческому уху. Ее было трудно воспринимать и одновременно хотелось слушать.

Музыка оборвалась, и Худов вытер лицо.

- Ты устал, - сказал каратианин. - Тебе надо отдохнуть.

- Да, - послушно отозвался капитан. - Мне действительно необходимо отдохнуть. Утром я улетаю.

- Тебе трудно среди нас?

- Что ты, - усмехнулся звездолетчик. - Я уже привык.

- Помнишь Полынь?

Полынь... Планета призраков, превращавших людей в дым. Механизм призраков остался загадкой для землян, они поторопились покинуть планету, потеряв на ней треть экипажа крейсера Дальней Разведки.