— Мира, — предостерегает Мэзер.

У меня дрожат руки. Я все это время понимала, как надо поступить. Если бы я сделала правильный выбор, если бы слушала свое сердце и поступала так, как нужно моему королевству, то могла бы предотвратить случившееся.

Поэтому я киваю Раресу. Если есть хотя бы малейший шанс на то, что он поможет остановить жуткий хаос вокруг меня, то я пойду с ним. Какая бы опасность мне ни грозила… я должна получить ответы.

Останусь здесь — и Ангра поработит весь мир. Отправлюсь с Раресом — и, возможно, смогу найти способ остановить Ангру. Нельзя терять надежду.

— Что? — выдыхает Мэзер.

Я разворачиваюсь к нему.

— Ты должен освободить всех и увести отсюда как можно дальше. И Кэридвен — принцессу Саммера… Ты должен освободить и ее…

— Ты сошла с ума? Я не позволю…

— Я не спрашиваю твоего разрешения, Мэзер. — Я действительно сошла с ума, раз делаю это. — Я приказываю тебе. Я — твоя королева.

Это его добивает. Где бы он ни брал до этого силы, в это мгновение они иссякают. В его глазах то же самое выражение, что было в моей комнате в Дженьюрианском дворце, когда он ушел со слезами на глазах, опустошив мою душу.

На этот раз ухожу я сама. Но от этого ничуть не легче. Я подаюсь к нему и обнимаю руками за шею, как делала это на крыше. Я ощущаю себя так, будто вернулась домой. Он сохранит мое королевство в безопасности. Он сохранит наше королевство в безопасности. И, зная это, я еще крепче прижимаюсь к нему. Мэзер — тоже выбор, который я должна была сделать. Он сжимает меня в объятиях с тем же жаром, что и я — его. И в эти секунды мы снова становимся самими собой. Просто Мирой и Мэзером.

Твердая, ничем не замутненная решимость прогоняет печаль. Рарес, не говоря больше ни слова, взбегает вверх по ступенькам, и я отстраняюсь от Мэзера. Он снова принимается за засовы, а Терон по-прежнему требует, чтобы его освободили. Хаос, один лишь хаос, и я бегу прочь.

Нет, я убегаю не от него. Я бегу… за помощью.

«Я все исправлю, — мысленно обещаю я винтерианцам. — Любой ценой. Что бы мне ни пришлось сделать и кем бы ни пришлось стать».

Я не допущу крушения этого мира.

БЛАГОДАРНОСТИ

Сиквелы даются тяжело. Они будто страдают от своеобразного книжного «синдрома среднего ребенка». Поэтому-то я и обязана появлением этой книги такому огромному количеству людей.

Прежде всего я, как всегда, хочу поблагодарить своего литературного агента Маккензи Брэди и абсолютно всех из The New Leaf Team (в особенности Дэниэль, которая делала просто потрясающие замечания). Если бы у каждого автора был такой великолепный литературный агент, как Маккензи, то мир бы лучился от счастья.

Благодарю моего редактора Кристин Ренс — путеводную звезду на пути моего прихотливого, многоречивого круизного лайнера. Эта книга — БОЛЬ (ох уж эти сиквелы!), но Кристин Ренс провела меня через всю эту боль и страхи и помогла создать связный роман. Она бесподобна.

Благодарю всю несравненную команду Harper: Эрин Фицсиммонс (твои рисунки прекрасны до безобразия); экстраординарного агента по рекламе Кэролайн Сан (вечная тебе благодарность за управление моим сумасшедшим расписанием); Джойс Стейн — второго экстраординарного агента по рекламе (твое терпение и настойчивость — бесценны) и всю группу Epic Reads за то, что они поддерживали мои книги с чувством, тактом и крутизной.

Благодарю Кейт Руд не только за помощь в изображении Миры, но и за то, с каким восторгом она ее оказывала.

Джефф Хуанг. Приятель! Твой шакрам… У меня по-прежнему захватывает дух от твоих умений!

Келсон.