— Право, но разве можно так поступать, ваша милость? — убито спросила я у мужчины, не зная, как же нужно реагировать на подобное предложение.

Несомненно, подобный брак решит множество проблем… И добавит новые. Ведь, согласившись, я лишу надежд обрести счастье или мистера Уиллоби или мистера Оуэна, которые успели стать мне дороги. Но если я отвечу отказом, то погублю сестер… Создатель, как же мне быть теперь?

— Легко и просто, мисс Уоррингтон. Мои племянники желают этого союза ради вашего блага и блага Эбигэйл. Я же, как и прежде, не желаю мешать этому союзу и считаю его полезным. Подумайте, юная леди. И примите правильное решение. У вас две недели… Спустя это время, боюсь, ничего поправить будет уже нельзя…

Тут в мою дверь настойчиво постучали, и я услышала голос матери:

— Кэтрин, дорогая, почему ты заперлась! Кэтрин! Открой немедля!

Я испуганно вскочила с кровати, в ужасе посмотрела на лорда Дарроу.

Тот молча подошел к зеркалу и коснулся рамы. Правда, потом оглянулся и спросил:

— Почему вашу мать так волнует запертая дверь вашей спальни?

Мама продолжала стучать и звать меня.

— Вероятно, из-за того, что последние дни я была в дурном расположении духа, — тихо отозвалась я. — Прошу вас, идите, милорд. Мне нужно открыть дверь.

Мужчина кивнул и исчез в россыпи серебристых искр. Какое облегчение.

И, наконец, я отперла дверь, с тоской думая, что придется как-то объясняться с матерью из-за одежды и нерасправленной постели…

Мама действительно изумилась, увидев, что я еще даже не думала ложиться.

— Кэтрин, уже так поздно! И мне кажется, что я слышала чей-то голос в твоей комнате.

Тут я могла только улыбнуться и пропустить маму в спальню. Где, разумеется, уже никого не было. Порой в колдовстве можно было найти и приятные моменты.

— Тебе показалось, мама, я одна, — отозвалась я.

Родительница покачала головою, прекрасно понимая, что тут нечисто.

— Что происходит, Кэтрин? — принялась сразу за допрос матушка, глядя строго, как святые на иконах. — Ты возвращаешься домой совершенно разбитая и несчастная. Я поняла, что в столице случилось что-то пренеприятное. Тебе никто не пишет, и ты чахнешь с каждым днем. Однако внезапно лорд Дарроу вновь приезжает в наши края, но уже без твоей подруги.

Я не знала, что же мне нужно сказать матери, чтобы не выдать тайны, которая только расстроит ее.

— Вероятно, я вскорости могу выйти замуж, — тихо произнесла я, опуская глаза.

Ответом мне стал пораженный вздох.

— Кэтрин, о чем ты говоришь?

Я ожидала многого, но не того, что такая новость вызовет расстройство.

— Кэтрин, как можно вот так выйти замуж непонятно за кого?! Не спросив нашего благословения…

Родительское благословение… Отец действительно может не одобрить моего союза с племянником лорда Дарроу… Но брак необходим! Жизненно необходим!

— Разве ты не рада, что я могу выйти замуж? — с тоской спросила я, не понимая, что в моем замужестве может не устраивать матушку. — Разве не этого ты хотела для меня, опасаясь, что я останусь старой девой?

Мама год за годом твердила мне о том, как же незавидна участь женщины, так и не нашедшей себе мужа, но теперь, когда я говорю, что у меня есть шансы вступить в брак, она почему-то недовольна.

— Говорила. Но теперь я вижу, что этот союз претит тебе, — тихо произнесла мама. — К тому же, я даже не знаю имени твоего жениха, моя дорогая.

Сложный вопрос… И как же ответить на него? Подозреваю, что правда матушку шокирует.