Все занялись делом. Вдруг один из молодых матросов вскрикнул и указал вперед. Там возвышалось мангровое дерево, сплошь оплетенное старым полузасохшим ротангом. В густом кустарнике, окружающем великана, лежал человек. Судя по жалким остаткам рубахи невообразимого цвета, лежащий когда-то принадлежал к цивилизованным представителям человечества.

Ксави со скоростью престарелого спринтера, максимально возможной на вязкой почве тропического леса, добралась до незнакомца, лежащего ничком, и осторожно перевернула его на спину. Перед ней был европеец, и это всё, что можно было о нем сказать, ибо смесь грязи и крови создавала непроницаемый для более точного анализа панцирь. Тем не менее профессионально наметанный глаз судового врача Ксавье Куто уловил, что незнакомец молод, истощен и тяжело ранен — его худые ноги были покрыты глубокими гноящимися ранами. При осторожном прикосновении Ксави несчастный открыл глаза и простонал:

— Пить…

Ксави кивнула одному из спутников. Тот протянул ей флягу. После нескольких глотков холодной воды незнакомец облегченно вздохнул. Взгляд его стал более осмысленным. Внезапно глаза несчастного расширились, он попытался вырваться из поддерживающих его рук.

— Нет! Не хочу!

— Что случилось? — участливо спросила Ксави. — В чем дело, дружище?

Больной перестал вырываться.

— Англичанин?! — воскликнул он. — Это бред!

— Это не бред, сэр! Вы среди друзей!

— Слава Богу! — прошептал незнакомец и лишился сознания.

Общими усилиями были сооружены носилки, и, запасшись водой, маленький отряд направился к побережью.

Блад и Джоанна рассматривали карту, когда из зарослей на берег вышли разведчики. Ксави браво промаршировала прямо к капитанам, отдала честь, приложив два пальца к виску, и доложила:

— Задача выполнена: территория исследована, обнаружена река, доставлена вода, фрукты, три куропатки и один покусанный крокодилами и москитами полутрупик. Потерь нет!

— Стой-стой, наговорил! Какой труп, чей труп?

— Чей труп, еще не выяснено. Очнется — сам скажет! — Ксави сделала шаг в сторону, и на ее место матросы осторожно опустили носилки.

Блад помрачнел. Склонившись над раненым, он нащупал пульс, приподнял веко. Джоанна опустилась рядом.

— С виду ничего страшного. Сильно истощен, но раны неглубокие, хоть и болезненные, должно быть. Если не будет неожиданностей, через несколько дней придет в норму.

— Не знаю, не знаю, — усомнилась Джоанна. — Гноящиеся раны, шок. Опять же, истощение — значит, резервы организма ослаблены. Ну что ж, попробуем, хотя я, лично, за исход не отвечаю.

— «Пациент скорее мертв, чем жив!», — прокомментировала Ксави.

Блад закатал по локоть рукава и приступил к обработке ран и перевязке больного. Джоанна и Ксави ассистировали.

— Плохи дела! — шепнула Мари Джоанне. — Есть опасность гангрены. Местными средствами можем не откачать.

— Жаль парня, — вздохнула Джоанна. — А если обратиться в Центр?

— Ты что, офонарела? — Ксави округлила глаза.

Действительно, когда дело касалось использования несовременных медикаментов, вмешательство в естественный ход событий Центр настрого запрещал. Джоанна снова вздохнула.

Вскоре больной очнулся.

— Где я? — прошептал он. — Кто вы?

Блад наклонился над несчастным.