— Советую вам сдаться, сэр! — и, внимательно вглядевшись в его лицо, удивленно воскликнула: — Ого! Да мы, кажется, знакомы! Доброе утро, герр Эллсхот!!!

— Ван Страатен… — угрюмо продолжил тот.

— Ах, вот оно как?! — раздался за спиной Джоанны голос Ксави. — Конечно, Ван Страатен, легендарный капитан «Летучего Голландца»! Это ж надо! Знать бы вовремя — «Лизочка», покойница, жива была бы!

Джоанна отвела шпагу и сделала шаг назад.

— Вставайте, капитан!

— Ай-яй-яй! — встряла Ксави. — Как же это вы? Нехорошо так со старыми знакомыми обращаться.

— Вот именно. Как говорится, не на тех напали, а? — Джоанна усмехнулась.

Ван Страатен перевел взгляд с Джоанны на ухмылявшуюся Ксави и обратно. Темный румянец загорелся у него на скулах.

— Простите! — глухо сказал он и, шагнув к трапу, крикнул: — Прекратить!!!

Зычный голос капитана легко перекрыл шум на палубе. Недоуменные лица обернулись к нему.

— Прекратить сопротивление! — повторил Ван Страатен. — Это друзья!

Потом он повернулся к Джоанне и Мари и, отводя в сторону взгляд, сказал:

— Прошу в мою каюту!

Расположившись в капитанской каюте, неожиданные знакомцы некоторое время неловко молчали. Ван Страатен разливал по бокалам мадеру.

— Я вынужден вернуться к прошлому, чтобы вы поняли мои побуждения. Это очень давняя история. Часть ее вы имели возможность наблюдать. Как вы поняли, я родом из Голландии, точнее из фламандской ее части. На родине я был отнюдь не последним человеком. У меня было все: семья, богатство, положение в обществе. И все это исчезло в один день стараниями моего друга… бывшего друга… Я не буду вдаваться в подробности моего краха, мне тяжело вспоминать… — капитан взволнованно перевел дыхание и залпом осушил свой бокал. — Так вот, мой враг, граф Горн…

— Это из тех Горнов, которые участвовали в восстании гёзов? — блеснула эрудицией Джоанна.

— Да, прямой потомок. Так вот, ему было мало того, что он предал, разорил и раздавил меня. Он решил меня уничтожить. Когда я бежал в Вест-Индию, Горн последовал за мной. Одной из его попыток покончить со мной вы, господа, помешали. И вот тогда я понял, что все это мне до смерти надоело. Я подумал: какого черта я дрожу перед этим мерзавцем?! Почему я позволяю ему гоняться за мной, как за цыпленком?! Я приобрел новый корабль и поклялся страшной клятвой, что одолею проклятого Горна, чего бы это мне ни стоило!

Джоанна подтолкнула Ксави.

— Ты поняла?!! А у нас перевели: «Одолею мыс Горн!». Так вот оно что! Это надо срочно передать в Центр!

— Передадим, погоди! — отмахнулась Ксави.

— А поскольку Горн уверен, что со мной покончено, — продолжал между тем Ван Страатен, — я решил выступить в роли мертвеца, призрака…

— Правильно! — нахально ввернула Ксави. — И теперь вы оттачиваете эффект, который хотите произвести на Горна, на всех проходящих мимо судах. Экспериментатор-недоучка!

Ван Страатен вспыхнул:

— Я не так часто это делаю!

— А сегодня?

— О, сегодня!.. Сегодня на бриге «Зюйд» должен был идти Горн. Но в этом проклятом тумане я ошибся, и Горн опять невредим!

— А все-таки, как вы ухитряетесь проходить по тем камешкам, на которые сажаете свои жертвы? — полюбопытствовала Мари.

— Это очень просто. Я хорошо знаю проходы в рифах и иногда использую прилив.