— Понятно, — сказала Сариана. — Это, конечно, очень благородно и великодушно с твоей стороны. Я знаю, как вы, западники, склонны допускать, что только вам известны приемлемые пути решения проблемы.

Гриф помедлил, но все же огрызнулся:

— На мой взгляд, и вы, восточники, страдаете схожим недостатком.

— Полагаю, что так и есть. — Сариана лучезарно улыбнулась.

Гриф уставился на нее:

— И что?

— Что «и что»? — парировала она.

Одетый в одни только брюки Гриф вскочил на ноги и направился на нос судна.

— Собираешься ли ты воспользоваться моим предложением и вернуться в Рандеву?

— А ты точно имеешь в виду именно это? Помнится, ты угрожал выследить меня и приволочь обратно, не важно, как далеко я убегу и где спрячусь. Нет особого смысла принимать твое великодушное предложение, если ты собираешься погнаться за мной.

Гриф устроился на небольшом ящике, положив ладони на бедра. Напряженный и взвинченный, будто кусок призмы в ожидании детонатора.

— А если я дам слово, что не буду тебя преследовать?

— Ты дашь мне такое слово? — живо поинтересовалась Сариана.

— Мы вернемся к этому, когда ты скажешь мне, что хочешь делать дальше.

— Что ж, возвращение домой может быть интересным. Возвращение призмореза Авилинам станет гарантией моего успеха на Западе. И если на основе этого успеха удастся убедить Академию снова принять меня на обучение, я смогу завершить образование и занять свое законное место в компании моего клана. Да, бесспорно, это очень интересное предложение.

Тоненькая нить, на которой держалось терпение Грифа, оборвалась.

— Хватит тут словами жонглировать! Просто скажи, чего ты хочешь?

— А если я скажу, ты дашь мне желаемое? — тихо спросила Сариана.

— Я постараюсь.

— Почему? — настаивала она на ответе.

— Потому что люблю тебя, — прорычал Гриф. Слова эхом забились между стенами ущелья, заполнив собой ночь. — Черт побери, Сариана, я люблю тебя больше всего на этой планете. Наконец-то я это понял. И связь, которую я чувствую между нами, основана не только на физическом влечении. Теперь мне все стало ясно. И я хочу, чтобы ты была счастлива.

Счастливчик, устроившийся в кармане плаща, высунул голову и вопросительно зашипел.

Поднявшись на ноги, Сариана с улыбкой направилась к Грифу.

— Это все, что мне нужно для того, чтобы остаться.

Его руки ласково легли ей на плечи.

— Сариана, ты действительно так считаешь?

— Похоже, я слишком долго прожила на Западе, — захлебываясь от любви, радостно ответила она. — Я влюбилась и обнаружила в себе нелогичную, бессмысленную и совершенно неделовую потребность быть любимой тобою взаимно. Я была абсолютно уверена, что ты меня любишь, но я так рада услышать твое признание. Даже несмотря на ментальную связь между нами, некоторые вещи лучше обсуждать по старинке.

Гриф облегченно вздохнул и тут же хрипло застонал от переполняющего его желания, когда Сариана положила голову на его обнаженное плечо. Его руки заскользили по сорочке Сарианы на ее талию, крепко ее обхватили и приподняли девушку высоко над ним. Защитник смотрел на любимую снизу вверх, звезды отражались в его глазах.

— Я всю жизнь провел на Западе, но, пока не встретил тебя, и не знал, что такое любовь. Главная цель моей жизни заключалась в обеспечении будущего моего клана. И до встречи с тобой не было задачи важнее. Я даже не понял, что влюблен, пока не начал размышлять о правильных поступках и возможности предоставить тебе самой выбрать собственное будущее, вне зависимости от моего выбора.