Однако, несмотря на молодость, силу и ловкость, я потерпела поражение в открытом бою с Баалатой, вселившейся в медведицу и чуть не разорвавшей меня на части. Выручило меня только вмешательство Ледяной Королевы.

— Извини… — только и сумела я пробормотать.

Баалата медвежьими когтями серьезно разодрала мне ногу, и я была вынуждена признать, что не смогла парализовать ее достаточно быстро. Меня спасло только вмешательство Ледяной Королевы, превратившей Черную Даму-медведицу в очередную глыбу льда.

На этот раз мать Гуннара была бледнее обычного.

— Я не могу защищать Диану вечно, — пробормотала она. — Много столетий я провела среди льдов и очень ослабла. Я пробуждалась ото сна и бездействия лишь для того, чтобы родить Гуннара и вырастить его.

— Что же нам делать?

— Надо спуститься в Царство Мертвых и умолить их запретить Баалате возрождаться.

У меня возник план.

— Неужели только мертвецы могут воспрепятствовать возрождению Баалаты?

— Власть мертвецов почти беспредельна. Мы не отдаем себе в этом отчета, но достаточно оказаться в их царстве, чтобы в этом убедиться.

У меня подогнулись колени. Ледяная Королева намекала на Тропу Оры — путь, ведущий в обитель Теней сквозь провалы во времени и пространстве, туда, где материи больше нет, где тела растворяются во мраке небытия и где господствуют мертвецы.

— Хорошо. Я готова туда отправиться.

— Ты согласна?! — изумилась Ледяная Королева.

— Да. Я должна защитить Диану. Я же ее мать, и это придаст мне сил.

— Но ведь в Царство Мертвых не ступала нога ни одной омниоры!

— Значит, я буду первой.

Мне не хотелось думать о том, о чем я сама говорила, но другого выхода и, правда, не было. Я должна была спасти дочь.

— И ты оставишь Диану мне, пока тебя не будет? — с недоверием поинтересовалась Ледяная Королева.

Без колебания, я положила спавшую Диану на руки ее бабушки-одиоры — единственного существа, способного защитить мою малышку.

Взгляд Белой Дамы смягчился. Она стала с умилением разглядывать внучку, баюкать ее, тихонько напевая колыбельную.

Что я наделала?! Неужели сошла с ума?! Я же своими руками вручила свою единственную дочь одиоре!

Подумав так, я тут же вспомнила, что где-то совсем рядом шныряет другая одиора, которая с момента рождения моей дочери охотится за ней. И что не будет от этой одиоры спасения до тех пор, пока я не уговорю мертвецов положить конец ее бесчинствам.

Перед тем как выступить в путь, я покормила Диану грудью. Затем, отведав яств, предложенных мне Ледяной Королевой, испила нектар из ее кубка и выслушала советы о том, как вернуться живой из объятий смерти.

При этом я понимала, что если не вернусь, моя дочь станет одиорой — злейшим и опаснейшим врагом омниор. Поэтому я обязана была вернуться живой и невредимой.

Прежде чем отправиться в безвременье Царства Мертвых, я спросила Ледяную Королеву:

— Как тебя зовут?

— Зови меня Кристиной, — улыбнулась мать Гуннара.

— Береги ее, Кристина! Береги, как зеницу ока! — захлебываясь слезами, произнесла я и погрузилась в бездну ужаса, сжимая в руке свое единственное оружие — кривой нож слепой прорицательницы.

Битва бабушек

О Тропе Оры и тех ужасах, что мне пришлось пережить на пути в подземную обитель мертвецов, я почти ничего не помню. Я сознательно удалила это из собственной памяти, чтобы не терзаться кошмарными сновидениями. А о том, что помню, мне не очень хочется говорить. Возможно, достоверно уже ничего, и мой рассказ окажется далеким от истины.