Многим из его детей, кошмарных порождений его магической силы, суждено было погибнуть. Ничто живое не склонно добровольно расставаться с жизнью, а тем более — искатели. Но кошмарных тварей было гораздо больше, и убийство каждой требовало усилий нескольких крылатых волшебников.

Даже заносчивые искатели начали понемногу понимать, что их ожидает.

Далеко на севере в холодной крепости громко рассмеялся Ледяной Дракон.

С каждой минутой он становился все выше, но при этом все больше смахивал на огромный скелет. Заклинание Последней Зимы, как называл его Ледяной Дракон, приблизилось к точке, с которой уже не могло быть возврата.

Заметив выражение лица Кейба, Ледяной Дракон осклабился. Отчаяние пленников его забавляло. Кейб судорожно дернулся, пытаясь оглядеться. Сколько еще им придется висеть, прикованными к ледяной стене? Он уже понял, что Ледяной Дракон ожидает определенной минуты, чтобы заняться своими «гостями». Видимо, ему нужно было, чтобы его сила достигла вершины в нужный момент.

Смех Ледяного отдавался под высокими сводами:

— Крылатые наглецы в отчаянии и растерянности. Последнее препятствие преодолено!

Этот жуткий смех казался таким неожиданным, что пленники были потрясены. Почему Ледяной Дракон пожелал поделиться с ними своей извращенной радостью? Кейб понимал, что радостный смех Ледяного означает предвкушение близкой победы.

— Брат Ледяной.

Незнакомый голос разнесся по всей пещере. В нем была необычная звучность, словно он исходил из самого льда.

— Брат Ледяной.

Король-Дракон вскинул голову, его бледно-голубые глаза сверкнули:

— Почему ты явился в мои покои непрошеным гостем, брат?

— Разве часть твоих владений не принадлежит мне? Разве сияние твоих пещер — не слабое отражение моей власти?

— Чего ты хочешь?

В голосе Ледяного Дракона отчетливо слышалась тревога, необычная для самоуверенного и бесчувственного монарха Северных Пустошей.

— Ты должен остановиться.

— Я предлагал тебе присоединиться ко мне, но ты отказался.

Тома хотел что-то сказать, но Гвен утихомирила его.

— Ритуальные самоубийства бессмысленны, — ответил голос.

— Только не такое! — на удивление горячо возразил Ледяной Дракон. — Никто не придет на смену нашей расе! Мы — вершина творения, воплощение силы! Позволить человечкам-паразитам править этими землями означает попрать былую славу! Уж лучше пусть не будет ничего!

— Я не одобряю твою затею.

— Что ты собираешься предпринять? — Ледяной Дракон огляделся, словно подбирая место для следующего гостя.

— Ничего. Твои собственные поступки обратятся против тебя.

Все ждали продолжения, но гулкое эхо понемногу угасало. Воцарилась тишина. Тома сдавленно пробормотал:

— Мы мертвецы. Даже Хрустальному Дракону не выстоять против этого психа.

— По голосу не скажешь, что он сдался, — возразила Гвен, но чувствовалось, что и она потеряла всякую надежду.

Кейб хотел заговорить, но в его мозг вторгся старый знакомый. Одновременно он остро почувствовал присутствие Натана, готового вступить в бой, чтобы спасти его от предсказанной Тиром судьбы. Кейб обреченно подумал, что теперь никому из них уже не помочь ему.

Бедлам. Не думал, что ты такой осел.

Кейб оторопел, не зная, как это понимать. Почему незнакомец вернулся?

Тайны, которыми пользуется братец Лед; они происходят из двух источников. Один уничтожен. Второй — это ты.

«Знаю», — мысленно ответил Кейб. Он пытался угадать, кто говорит с ним; возможно, Хрустальный Дракон? Почему он сначала обратился к Ледяному? Или это был просто обманный маневр? Кейб ощутил раздражение и неодобрение бесцеремонного незнакомца.