— Мы имеем в виду одно и то же, не так ли? Да или нет? Просто кивни, если тебя это не затруднит. Существо кивнуло.

— Ты служишь им?

— Птица не знает, что все драки когда-то служили искателям; не думает ли она, что все они предали своих повелителей?

Все складывалось довольно тревожно. Искатели — или шикатели — вели себя необычно. Возможно, долгое рабство у Азрана побудило их к большей активности, чем в прошлом. Возможно, они не желали больше издали наблюдать за миром, которым когда-то владели.

— Ты здесь, чтобы помогать мне? Существо кивнуло.

— Тебя послали искатели?

— Мокрая курица…

— «Да» или «нет» вполне достаточно.

Земноводное кивнуло. Установив регламент, исключающий нелепое словоблудие, Грифон довольно быстро уяснил себе общую картину. Драки — сородичи незнакомца — были созданы, чтобы служить искателям — или шикателям, как они привыкли называть своих хозяев еще в глубоком прошлом. Уцелевшие раки, которых осталось на свете еще меньше, чем искателей, старались по возможности не привлекать к себе внимания и держались скрытно, ожидая, пока понадобятся своим хозяевам. Этого драку послали ожидать появления Грифона; искатели были отлично осведомлены об охранительных заклинаниях, наложенных на эти края; возможно, они сами их создали.

Многое из рассказанного дракой звучало совершенно бессмысленно, на взгляд Грифона; но самым существенным было то, что драка должен отвести его самой безопасной тропой в Ириллиан. Но на вопрос, что именно встревожило искателей до такой степени, что они решились сотрудничать с чужаком, драка отказался отвечать категорически.

— Как насчет охранительных заклинаний? О каждом нашем шаге будет известно.

— Птица думает, драка дурак; неужели птица воображает, что искатели не в состоянии справиться с собственным заклинанием?

Земноводное протянуло перепончатую лапу, показывая талисман, лежащий на ладони:

— Верный драка будет невидимым для родившихся в гнезде хищников.

Простодушная уверенность драки в могуществе и предусмотрительности своих хозяев наводила на размышления; у Грифона на язык просились бесчисленные вопросы, но он не мог решить, с чего начать.

— Птица снова онемела; не кажется ли ей, что нам пора в путь?

Грифон открыл было клюв, но тут же захлопнул его. Если искатели решили прийти к нему на помощь, отвергать таких союзников глупо. Он, конечно, понимал, что такое неожиданное расположение — явление временное, потому что искатели ничего не делают без задней мысли и свои интересы ставят на первое место. Причем их интересы вполне могут противоречить человеческим.

Неподражаемой походкой, напоминавшей одновременно бег трусцой и жабьи прыжки, драка двинулся вперед. Земля была рыхлой и склизкой, и немногие надежные участки казались подарком. Грифон всей душой надеялся, что его загадочный провожатый знает свое дело и они действительно невидимы для Синего Дракона, наложившего охранительное заклинание на свои владения.

Ему почти хотелось, чтобы Д'Шай оказался здесь и увидел, как ускользает его добыча. Углубившись в эти приятные мысли, Грифон осторожно следовал за своим проводником.

За первый час пути они пересекли несколько ручьев, два или три озера, болото и бурную ревущую реку. Драка старательно держался берега, не отходя далеко от воды. Птицелев хотел спросить, почему они так петляют, но тут на поверхность озерка, вдоль берегов которого они шли, начали всплывать большие пузыри, и драка довольно резко посоветовал ему держать клюв закрытым. Несколько секунд они молча ждали, потом поверхность воды разгладилась, и проводник сделал знак Грифону следовать за ним.