Казалось что будущее у Молнии безоблачное, но в сезоне 96–97 команду накрыла эпидемия травм её лидеров. Кое-как она попала в плей-офф, но вылетела уже в первом раунде. Тампу свапнул Нью-Джерси.

И если кто-то думал что сезон 96–97 стал низшей точкой для команды с момента её основания то он жестоко ошибался.

Потмоу что в следующем розыгрыше Тампа и вовсе не попала в плей-офф, заняв последнее место в своём дивизионе.

К этому моменту от чемпионского костяка уже мало что осталось, ушли Карбонно с Беллоузом, Крутов ит Чемберс завершили карьеру, а сразу трое, Миура, Хмылёв и Бякин пропускали целый сезон из-за травм. К счастью все трое смогли вернуться в состав, но полностью восстановились только защитники, Юрий Хмылёв завершил карьеру после следующего сезона.

Плюс еще и Яшин в тот момент поймал какой-то непонятный спад в своей игре.

В результате команда, в которой на своём уровне играли только Семенов, Кария и Шатан набрала 63 очка, став худшей не только в своем дивизионе, но и вообще в лиге.

Правда как потом оказалось в этом своем падении Тампа достигла дна, от которого смогла оттолкнуться и в итоге оказаться на самой вершине, да еще и в гордом одиночестве.

Всё началось во время олимпиады в Нагано. Туда сборная Россия приехала защищать свой титул и считалась главным фаворитом. В итоге команда братьев, как её назвал в одном из интервью вице капитан Буре, катком прошлась по всем своим соперникам. В финале Россия, ведомая сделавшим в финале покер Семеновым, камня на камне не оставила от чехов. 8:0.

Но это было не главное для Тампы. Куда важнее то что во время олимпиады группа инвесторов договорилась с корпорацией Кокусай Грин о покупке Лайтнинг.

Возглавил эту группу Билл Дэвидсон, владелец Guardian Industries corp, крупнейшего в мире производителя стекла и бетона. Он потратил на команду почти 150 миллионов долларов.

Для Дэвидсона Тампа не была единственным спортивным клубом, которым он владел. Он являлся собственником сразу трёх команд из Детройта, включая Детройт Пистонс и Тампа была для него просто одним из выгодных активов.

А вот еще два инвестора были куда интереснее. И первым из них значился счастливый отец уже троих детей Александр Семенов.

Капитан и легенда Тампы вложил больше 80 миллионов долларов в покупку клуба. Эти деньги он заработал на фондовом рынке и к моменту олимпиады в Нагано официально считался самым спортсменом в истории. Состояние Семенова оценивалось почти в 600 миллионов долларов. Бизнес чутье у него было столько же сильным как и хоккейные навыки. Для всё еще молодого игрока Тампа тоже не стала единственным спортивным клубом в собственности. К тому моменту он уже год как владел своим родным Автомобилистом для которого летом 97 года началось строительство крупнейшего в России ледового дворца, на котором должны были пройти игры чемпионата мира 2000.

Ну а третьим совладельцем стал Фил. Эспозито наконец-то стал не просто генеральным менеджером созданной им команды, но и одним из её владельцев.

Новые владельцы Тампы, вернее то что одним из них стал действующий игрок команды Семенов, изрядно напрягли НХЛ и лига с испугу начала прорабатывать возможность введения потолка зарплат. Отчего комиссионер лиги и его подчиненные решили что Семенов сам себе будет платить рекордные деньги и это спровоцирует рост зарплат у всех хоккеистов лиги.

В итоге всё пришло к локауту, но об этом чуть позже.

Ну а сейчас, летом девяносто восьмого года Тампа получила первый номер драфта и потратила его на Винни Лекавалье, талантливого канадского юниора. Выбор во втором раунде команда потратила на Брэда Ричардса, еще одного центра.

Но главный выбор Молния сделал в третьем раунде. И игрок которого она выбрала под общим 64 номером стал в будущем главной кражей этого драфта.

Потому что его звали Павел Дацюк.

Тампа вела его очень давно и её боссы в случае необходимости были готовы взять Дацюка под первым номером драфта.