— А вот так! — отрезал И ломка. Он уже верил в свои слова, сияющий, поворачивался из стороны в сторону, ища глазами того, кто посмел бы усомниться.

— Сказал, подниму — и подниму.

Белка метнулась по сосне в темную хвою, испуганно зачирикали воробьи.

— Ба-а-тюшки!

— Неужто поднимешь?

— Баню-то?

— Коли поднимешь, бери мою шапку! — выпалил Ратко. — Знатная лиса, и верх целехонький. Полгривны пебось стоит. Бона как ворса лоснится!

Ратко погладил шапку, будто в руках у него была живая лиса:

— Ласкова зверушка, так и щекочет…

Неторопливо повернулся Илейка к нему спиной. На какое-то мгновение стало страшно — стена бани пошла на него. Бревна тяжелые, покрытые зелеными лоскутами мха. Вот-вот навалятся на Илейку и задавят его своей сырой тяжестью. Судорожно вздохнул, чувствуя, как заныли вдруг мускулы и всплеснулось в груди сердце, словно камень бултыхнулся в воду. Подошел вплотную, приладился плечом к срубу, легонько шатнул. Загалдели, затоптались на месте мальчишки.

— Тащи, Илейка, тащи! Жми! Шапку у него отбери — он у меня намедни тетерю подстреленную отнял…

— Прошлым летом лукошко мое вытряхнул, грибы потоптал…

— А меня за волосы таскал и нос плющил.

— Забери шапку, чтоб Стрибог ему в уши надул, окаянному.

Баня не поддавалась. Ратко злорадно ухмылялся:

— Вот она, шапка-то горлатная! Не надеть тебе ее, жук навозный. Не видано от века, чтобы крестьянский сын, смердячье племя, носил бы такую шапку!

Илейка будто не слышал его слов, широко улыбаясь, разогнулся, чтобы набрать грудью воздуха, и снова потащил. Из-под стрехи выпало рыжее перышко, село на макушку. Не сдавался. Красный, потный, приник к бревнам, пыхтел, как медведь над сорванной бортью. Сильно тряхнул стену, и в образовавшуюся трещину посыпались сухие комья земли. Скрипели, стонали дубовые бревна, теряя мох из пазов. Загалдели кругом ошалело, радостно, будто стая уток опустилась по весне на оттаявшую лужу.

— Идет! Идет!

— Тяни, Илья!

— Не сдавайся!

Илейка выдернул сруб из земли, широко расставив ноги, подпер его спиною.

— Шапку, Ратко!

— Шапку, шапку! — подхватили все.

Кто-то, осмелев, сорвал с головы Ратко шапку, и Ратко не шелохнулся. Такого унижения он еще не испытывал.

Шапку бросили Илейке, он надел ее на свои вихры.

— Видал?! Только, тьфу! Мне и своя люба. Гляди, Ратко, хороню ее здесь.

Илейка бросил шапку в яму и опустил угол сруба:

— Пусть там полежит.

Вокруг ходили восхищенные сверстники, хлопали по спине — не мужик, мол, а камень. Илейка и вправду казался много старше своих лет, только круглое лицо его было по-детски пухлым. Прямой мясистый нос, толстые губы и светлые глаза. Он словно бы стыдился своей победы, шмыгал носом и вытирал его рукавом рубахи, по которому вился шитый зеленою ниткой хмелёк.

— Что, Ратко? Теперь станешь повой матушки на голове вязать?

— А в шапке ужотко кроты детенышей выведут.

— Лягушка ты колченогая!

— Чурка неумытая!

Ребятишки смеялись и пританцовывали, как бубенчики на шлее коня.

— Не троньте его! — оборвал Илейка. Он другом нам будет. Правда ведь, Ратко? Давай же руку! — снова протянул широченную пятерню.

— Не мирись! — предостерегающе крикнул кто-то, я этот возглас на всю долгую жизнь завяз в ушах Илейки.

У Ратко, до этого стоявшего с закушенной губок, вдруг брызнули слезы из глаз, он повернулся и опрометью пустился бежать по улице„Через несколько минут он уже колотил камнем в калитку.