Как-то днем, после того как они вместе побывали на выставке в галерее Хейуарда, Майк и Элен зашли выпить по чашке чая в небольшой ресторанчик на набережной Виктории. Этот день в начале марта выдался необычно теплым, и в скверике напротив уже появились первые нарциссы.

Майк дождался, пока официантка принесет им чай и пирожные, а потом спросил:

– Как ты думаешь, сколько еще времени ты сможешь все это выдержать, Элен?

Элен резко подняла голову. Она задумчиво рисовала пальцем узоры на скатерти и совсем забыла о его присутствии.

– Я… что ты имеешь в виду? – покраснев, переспросила она.

– Мне кажется, ты знаешь, что я имею в виду, – ответил Майк, и, взяв инициативу, сам налил чай. – Сколько еще времени ты собираешься жить в таком напряжении? Ты ничего не ешь и, судя по твоему виду, совсем не спишь.

– Неужели я так ужасно выгляжу? – попыталась отшутиться она.

Майк вздохнул.

– Я не это имел в виду. Но мы-то с тобой знаем, друг друга давно, Элен, и я не могу не видеть, как что-то – или кто-то – лишает тебя покоя.

Элен придвинула к себе чашку.

– Просто зима была долгой.

– В самом деле? Я что-то не заметил.

– Ну, ты же был занят работой.

– Хорошо. – Майк взял свою чашку и сделал глоток. – Если ты не хочешь говорить об этом…

Элен поставила локти на стол и подперла рукой щеку.

– Я этого не сказала.

– Значит, ты признаешь, что с тобой что-то случилось?

Элен кивнула.

– Ты, пожалуй, прав.

– В этом замешан мужчина? – Лицо Майка помрачнело.

– Вроде того. – Элен не знала, как ему объяснить. – Майк, ты знаешь, что папа… я хочу сказать, ты знаешь, что наши родители ждут, когда мы поженимся, не так ли?

– Конечно, знаю.

– И ты догадался… ты должен был догадаться, что я… я не хочу выходить за тебя замуж.

Майк опустил голову.

– Это совершенно ясно даже мне.

– О, Майк! – Элен сочувственно посмотрела на него. – Ты такой хороший! Жаль, что я не люблю тебя. Насколько проще была бы жизнь.

Майк покачал головой.

– Жизнь редко бывает простой, Элен. Я уверен, что в такой деликатной форме ты просто хочешь отказать мне.

– Пожалуй, ты прав. – Она коснулась его руки. – Но ты такой хороший, добрый, чуткий.

– Убийственная характеристика! – грустно пошутил Майк.

– Ты же понимаешь, что я имею в виду.

– Кажется, понимаю. Другими словами, я не смог вызвать в тебе любовь. А кто-то другой смог, ты это пытаешься мне сказать?

Элен посмотрела на его тонкую руку, так непохожую на сильную смуглую руку Доминика.

– Да, – наконец произнесла она. – Именно это я и пытаюсь сказать.

– Значит, всю неделю твоего отсутствия ты провела с ним?

– Я встретила его там, – поправила его Элен.

– Понимаю. – Майк нахмурился. – А твой отец не хочет, чтобы ты встречалась с этим человеком?

– Да нет же! Ничего подобного. – Элен в волнении сжала руки. – Мой отец ничего об этом не знает, и я не хочу, чтобы ты ему рассказал.

– Но почему?

– Потому что… потому что он не сможет это понять.

– Почему? Кто этот человек? Что ты о нем знаешь? Где он живет?

– О, Майк, перестань.