–По легенде, к стволам привязывали злых ведьм и убийц, сжигали или оставляли на съедение диким зверям. – Марфа вспомнила рассказ старой Ганны. Которая в праздники рассказывала сказочные и пугающие истории. – Жутко тут как то.

–Ничто не проходит бесследно. Не ступай пока вперед, нам нужно попросить разрешения пройти.

–У кого же мы будем просить? – Удивилась девушка.

–У деревьев и духов, у тропинок, у владык леса, у Трех воронов, что стерегут лес. Вырви у себя локон волос, положи на землю, да скажи – “Возьмите мою плату, знающие, слышащие, видящие. Мы гости на земле вашей”. – “Как странно” – Подумала Марфа, но выполнила наказ кошки.

Когда локон коснулся земли, а слова были сказаны – волосы на земле превратились в пепел и рассеялись ветерком вдоль деревьев.

 Вот теперь ступай. – Кошка подняла хвост вверх и скрылась за кустами волчьей ягоды.

Как только девушка сделала несколько шагов вперед, ветви захрустели, застонали и скрыли вход в лес. Марфа обернулась, зрачки забегали, а руки начали дрожать. Потому как не стало пути назад. Каждый боится идти вперед, не имея возможности вернутся.

 Не бойся, в таких местах нельзя выходить оттуда, откуда пришел. Это целый путь, и если ворочатся этой же дорогой, то значит ничему не научится. Выйти такой же, как зашла. Неправильно это.

–И чему же я должна научиться? – Нахмурилась Марфа.

–Скоро узнаем. – Промурлыкала кошка.

Девушка осторожно ступала во мраке, разглядывала мрачные силуэты блуждающие меж сосен и тумана. Высокий, с серой свалявшейся шерстью и длинными лапами, принюхивался к деревьям, кружил возле кустов и оглядывался. Волколак, обнажив острые клыки, жадно вдыхал воздух, где – то скрывалась его жертва. Он прошел мимо, грозный, злой, голодный. Как будто не заметил, не почуял. Марфа следила за силуэтами и молчала, боялась, что их заметят.

Возле болот мимо них пробежала женщина. Верещала, торопилась. Она скрылась в густом густом облаке так же быстро, как и появилась, оставив после себя белую дымку. Женщина была причудлива: вместо ног копыта, а лицо вытянутое как у лисы.

 Кикиморы болотные. – Хмыкнула кошка. – Все носятся, носятся да пакостят друг другу. Как дети малые.

–Бабки у нас в деревне говорили, что кикимора – это злой дух, его ведьмы насылают чтобы сгубить человека.

–Чего только бабки не болтают. – Ответила кошка.

–Так кто ж они? – Марфа внимательно слушала кошку и удивлялась тому, как глубок и скрытен этот мир.

–Несчастные проклятые души.

–Почему они нас не трогают? – Всю жизнь Марфе твердили о том, что стоит только не подмести в доме, как домовой устроит взбучку, стоит отлучиться или зазеваться на перекрестке – точно черта с собой притащишь. А здесь, странные существа, о которых девушка слышала только в сказках и страшных историях, бродили рядом.

–Мы разными тропами ходим. Нас защищают духи леса, ведут невидимыми тропинками, чтобы сберечь.

Казалось, прошли они целую жизнь прежде чем пейзаж вокруг начал меняться. Наконец, сосны и дубы сменились ивами и кустарниками шиповника. Длинные ивьи волосы падали в черное озеро в форме блюдца. Влажную землю украшали узоры лап и копыт.

 Неужели тут кто – то живет из зверья?

–В каждом месте кто – то да живет.