— Я отказал им, — тихо начал Алексей, не сводя глаз с лица гостя. — Отказал, рассчитывая на еще большее понимание с вашей стороны, Сергей Антонович, чем прежде.

Он заметил, как дернулись брови гостя, но удержались, остались на месте. Потом уже в полный голос спросил:

— Есть хотите? Вы сюда прямо из Москвы?

— Нет, залетел в ресторан в Лимассоле пообедать, — скривился гость. — Конечно, прямо из Москвы и, конечно, хочу!

— Как насчет мяса, Сергей Антонович? — Алексей повернул ручку таймера на микроволновке, которая стояла на откидном столике. — Минута — и четыре нежные свиные отбивные ваши-и-и! — тоном зазывалы — ведущего в телеигре на деньги прокричал он.

— Ты, надеюсь, уже поел? — спросил гость, поднимая с края стола нож. Он провел пальцем по лезвию, пробуя заточку.

Алексей проследил за этим жестом. Для стороннего взгляда он — проявление простого мужского любопытства, а опытный человек не ошибется — жест профессионала.

— Как он вам? — тихо спросил Алексей.

Гость метнул быстрый взгляд на хозяина.

— Острый клинок.

Алексей кивнул:

— Чрезвычайно. Но эта, — Алексей снял с полки камуфляжную рукавицу, — выдержит и его.

— Брось. — Гость быстро выпрямился на стуле, расслабленности как не бывало.

— Показываю для любознательных. — Алексей надел рукавицу на правую руку. — Выпад! — скомандовал он.

— Но…

— Давайте! — подталкивал его Алексей, а сам потянулся к клинку.

Рукавица сжалась вокруг металла, гость поморщился — трудно поверить, что острое длинное лезвие ножа не раскроит руку надвое.

Алексей уловил опасливое движение ресниц гостя и нарочито громко охнул. Рука с ножом расслабилась, Алексей выдернул его у Сергея Антоновича. Не спуская глаз с недоверчивого лица, разжал свою руку, положил нож на стол. Потом еще медленнее принялся стаскивать рукавицу, наблюдая за лицом мужчины напротив. Ему было заметно, как нетерпение приходит на смену сначала сомнению, потом любопытству.

Рывок — рука Алексея обнажилась, гость дернулся вперед, потом откинулся обратно.

— Невероятно, — пробормотал он. — Никакого следа.

Он опять откинул со лба непослушные волосы. Он, понял Алексей, просчитывает, как с наименьшими потерями для конторы заполучить такие рукавицы.

Раздался щелчок таймера, Алексей объявил:

— А теперь вооружайтесь снова — выставляю против вас квартет! — Он открыл дверцу печки, аромат жаренного на гриле мяса заструился над столом.

— Намекаешь, что все четыре — мои? — спросил гость, вздыхая с некоторым облегчением и снова поднимая со стола нож. — Вот спасибо. — Он поерзал на стуле, принимая позу, при которой кусочки свинины смогут беспрепятственно продвигаться с нужной скоростью в нужное место. Он знал толк в еде, в любой обстановке умел отбросить все, что мешает удовольствию от нее.

Алексей чувствовал, что Сергей Антонович рад встрече, как и он сам. Но, предупредил он себя, эта человеческая радость не должна помешать получить то, что он наметил. Волшебная рукавица должна быть надета на ту руку, которая втащит его на новый виток туго закрутившейся жизни.

— Виски? Водка родная или местная? — перечислял Алексей.

— Конечно, родная, — ответил гость.

Он провел острым ножом по куску мяса и покачал головой.

— Трудно поверить, что твоя рукавица держит такое… перо.