Повариха минуту помедлила, лукаво покосилась на дверь, затем, нагнувшись, пошарила под печкой.

— Ну как тут откажешь? Держи, писатель! Очень мягкий, как раз по твоим бокам!

Свёрнутый в трубку старый половик шлёпнулся перед самым носом Пума. Он сразу понял: новая игрушка! С весёлым рычанием он вцепился в половик и, пятясь, вытащил его в коридор. Оттуда послышался громкий весёлый визг, но Пум его уже не боялся.

— Молодец, Люба! — кричал Сергушок. — Колька, Петя, смотрите, это она придумала! Около нашей двери спать будет.

Но проворная Люба подхватила Пума вместе с половиком и, крепко прижимая к груди, кинулась в спальню.

— Девочки, ко мне! — кричала она. — Это что ж такое? Пумку отнимают и с половиком даже!

Пришлось и тут вмешаться Анне Васильевне. И дело решилось не в пользу девочек.

— Кто принёс Пума? — спросила она спокойно.

— Петя, — сказали девочки.

— Значит, Петя главный хозяин Пума, — решила Анна Васильевна. — И спать он будет около комнаты мальчиков.

— Спасибо, спасибо, Анна Васильевна, — весело кричали мальчики. А хромой Петя взглянул на неё сияющими глазами и, повернувшись к Любе, протянул руки.

— Дай же мне его, — попросил он, и задорная девчушка сразу перестала спорить.

— Возьми уж, — сказала она тихо. — И подстилку, тоже.

— Зато купать Пумку будем мы, — закричала вдруг толстушка Валя и, вытащив откуда-то принесённую мочалку, замахала ею над головой, — мыть мы будем, девочки. Правда, Анна Васильевна?

— Правда, правда, — смеялась Анна Васильевна. Вы же, наверное, его лучше отмоете. И сразу, чтоб он на коврике чистый спал.

— И я первая буду мыть! — кричала Валя, продолжая размахивать мочалкой. — Я первая его в окошко увидела.

— А я первая дверь открыла.

— А я первая погладила, — раздались голоса.

Оказалось, и этот вопрос не так просто решить. Опять пришлось вмешаться Анне Васильевне.

— По алфавиту будете мыть, — сказала она серьёзно, и Валя со вздохом отдала мыло и мочалку Нюре Александровой и Маше Арбузовой.

В этом мальчики уже спорить не пробовали. В обшей толпе с остальными девочками они с интересом наблюдали, как действовали сияющие счастливицы Нюра и Маша.

Пум здорово испугался: его намылили от чёрного носика до кудрявой пуговки, мыльная вода щипала глаза, он дрожал и повизгивал.

— Подсинить надо, — сказала тётя Домна при общем смехе и плеснула синьки в последнюю воду для полосканья.

— Ой, какой тоненький! — испугалась Нюра. — Одни косточки. Это он от страха, верно, похудел.

— Глупая ты, это шёрстка мокрая, вот и прилипла. Высохнет, опять пушистый будет, — объяснила Маша и, завернув щенка в тряпку, унесла в комнату девочек. — Сохнуть тоже у нас будет, — заявила она решительно.

Через полчаса Пум вылетел в столовую, сияя кольцами снежных кудряшек. Даже глаза его теперь блестели ярче, от мытья ли, от сытного ли обеда, или от ласки — ребята так и не разобрались.

Мыть его девочки решили каждую субботу.

— Пумка, мыться! — командовали очередные счастливицы.

И Пум уже не боялся. Наоборот, он весело сам прыгал в лоханку. Ещё бы! За мытьём всегда следовала тёплая простынка и большой кусок сахара.

Его отношение ко всем определилось почти с первого дня. Он знал и любил ребятишек детского дома.