Глава 14

— Твоя жена? Что-то не припомню, чтобы ты делал мне предложение!

— А если бы я его сделал, ты бы согласилась? — Он остановился перед ней, уперев руки в бока.

— Кто это может сейчас сказать?

— Ты бы могла, если бы захотела, — спокойно ответил он. — Но это вряд ли имеет значение. Этот брак тебя ни к чему не обязывает.

— Что?!

— Ну, если, конечно, ты сама не захочешь.

— Тогда зачем же…

— Это приказ моего брата.

Она уставилась на него, чувствуя, как ее охватывает гнев.

— Так весь этот фарс был затеян по приказу его королевского величества Большого Солнца?

Рено невозмутимо выдержал ее взгляд.

— Не совсем. Я сам этого хочу. Я связан с тобой неразрывными узами — звуком твоего голоса, медовым цветом твоих волос, живостью твоих глаз… Аромат твоего тела и дыхания преследует меня. Быть с тобой — это единственное, что мне нужно. Я люблю тебя, Элиз.

Как давно она не слышала этих слов? С тех пор, как умерла мать. Элиз почувствовала, что руки у нее задрожали, а сердце замерло и сжалось. Ее внезапно охватило желание броситься к нему в объятия, растаять в них. Но она знала, что не может себе этого позволить.

Элиз расправила плечи и сжала руки в кулаки.

— Я не верю тебе!

— Ты можешь меня испытать, — сухо заметил Рено и продолжил: — Я не требую ответного чувства, я только хочу защитить тебя моим положением и титулом. Поскольку я — из рода Солнца, женщины не имеют права отказывать мне, как другим мужчинам из нашего племени. Но я клянусь тебе, что, когда все закончится, я дам тебе свободу по первому твоему слову.

Ее янтарные глаза блеснули.

— А если я попрошу свободу сейчас?

— Это невозможно.

— Почему?

— Указ уже объявлен. Мы должны пожениться, чтобы показать всем, что я выбрал тебя не из любви к французам, а из любви к тебе, француженке. Потому что ты мне нужна.

— Вот и вся любовь! — натянуто засмеялась Элиз.

— Ты что, сомневаешься во мне? — резко спросил Рено. — Хочешь, я докажу тебе?

Элиз не растерялась:

— Чем, силой?

Он помолчал, мышцы его лица напряглись.

— Как ты можешь так думать?!

Внезапно, вспомнив всю историю их отношений, она отвернулась и чуть слышно ответила:

— Я так не думаю.

Он протянул руку и погладил ее по щеке загрубевшими от работы пальцами.

— Это уже что-то. Неужели ты не можешь довериться мне в этом деле со свадьбой?

— Но ты ведь обманом сделал меня своей рабыней!

— В этот раз все будет по-другому.

— Даже если я поверю тебе… Ты сказал мне, что должно произойти, сказал, чего ты хочешь, но ты не спросил меня, чего хочу я!

Он одним пальцем приподнял ее лицо за подбородок, так что ей пришлось посмотреть ему в глаза.

— Чего же ты хочешь, Элиз?

Теплота его прикосновения, его близость заставили ее вздрогнуть. Губы приоткрылись, но она не сказала ни слова.

Ничего от нее не услышав, Рено негромко произнес:

— Это так трудно сказать? Тогда я помогу тебе. Ты презираешь меня самого, не одобряешь мои поступки, но ты неравнодушна ко мне. Если бы не твои гордость и страх…

— Я не боюсь тебя! — закричала она, вырываясь.

— Не меня, а того, что может случиться, если ты пойдешь навстречу своим желаниям, если ты приблизишься ко мне, если ты примешь меня.

— Ты не оставляешь мне выбора, — Элиз собиралась выкрикнуть эти слова, но вместо крика получился шепот.

— Именно так.

— Но это неразумно!

— Большое Солнце думает иначе.