– У него была больная спина, – ответил Марк. – К тому же он считал, что у него есть право оставаться здесь. Это был его единственный дом.

Мелани в неудобной позе застыла на сиденье. Поездка в этой машине больше была не в радость. Да и ничто другое уже не радовало, все казалось мрачным.

– Все равно я не считаю, что тетя теряет рассудок. Думаю, она просто перенесла сильное нервное потрясение и скоро все пройдет.

Марк вдруг остановил машину на обочине. Мелани удивленно посмотрела на кузена – он так сжал руль, что у него побелели костяшки пальцев. Девушка заметила еще, что Марк закусил губу и его рот нервически подергивается.

Она молча ждала.

– Мелани, уезжай отсюда. Я понимаю, ты хочешь отдать дань благодарности тете Адди, но ты должна подумать и о себе. Если ты останешься, то получишь лишь беды и страдания. Скажи тете Адди, что тебе предложили прекрасную работу и ты не можешь отказаться…

– Нет! – негодующе бросила Мелани. Почему все так стараются выжить ее отсюда?! – Я приехала, чтобы помочь тете Адди, и все сделаю для этого.

Марк устало покачал головой и вырулил обратно на шоссе. До дома они ехали в полном молчании. Мелани не решалась заговорить. Марк ей нравился, но она всегда относилась к нему с некоторой жалостью, как к ребенку. Кузен – слабый человек, в отличие от нее. Мелани не позволит, чтобы ее вынудили уехать теперь, и решения своего не изменит. Будь что будет, но она нужна тете Адди и будет жить здесь столько, сколько захочет тетя!

Глава 4

Как только они приехали домой, Мелани пошла на кухню готовить ужин. Ей приятно было стоять у старинного очага и вспоминать о давно минувшем счастливом детстве. Она так задумалась, что не услышала, как заскрипел подъемник. Дверь открылась.

– Привет, сестренка.

В инвалидной коляске сидел Кэйл и весело усмехался.

Это был светло-рыжий молодой человек со смеющимися карими глазами и ямочкой на правой щеке. Мелани никогда раньше не видела своего кузена даже на фотографии, поэтому его обаятельная улыбка явилась для нее полнейшей неожиданностью.

– Я не знала, что подъемник все еще работает, – засмеялась Мелани и собралась было помочь ему въехать на кухню.

Кэйл жестом остановил ее, и веселые огоньки в его глазах на мгновение потухли. Стало ясно, что этот парень не нуждается ни в помощи, ни в жалости. Толкнув руками колеса, он мягко въехал на кухню.

– После того как со мной произошел тот дурацкий несчастный случай, бабушка починила подъемник. А мне нравится беспрепятственно передвигаться по дому самому, так что подъемник очень кстати.

Кэйл подъехал к очагу и втянул носом воздух.

– Ух ты! Теперь ясно – нам больше не придется довольствоваться кулинарными стараниями кузена Марка. Дай я угадаю. У тебя тушится мясо в горшочке, верно?

– Верно. – Мелани подняла крышку, и аппетитный аромат наполнил кухню. – Мне было приятно готовить. Знаешь, я уже давно просто перекусываю гамбургерами или консервами, ведь готовить для себя одной не слишком весело.

Кэйл посмотрел на Мелани и угадал за ее теплым, карим взглядом глубокую грусть. Она была очень хороша собой, и Кэйлу стало жаль ее – такая юная и хорошенькая, а перенесла так много горя.

– Я слышал о смерти твоего мужа, Мелани… Мне очень жаль.

– Спасибо. – Она поняла, что слова сочувствия идут у него из самого сердца. С трудом улыбнувшись своему родственнику, Мелани подумала о том, как мужественно встретил он удар судьбы. Ни его взгляд, ни манера поведения не выдавали отчаяния.

– Как тебе понравилась эта дряхлая развалюха – Бичер-хаус? – спросил он, чувствуя, что первый день пребывания здесь оказался нелегким для Мелани.