— Мне надо срочно увидеться с шерифом.

— Зачем?

— Потому что я знаю — Бренд невиновен!

— Кто же спорит! Но как это доказать?

— Я могу это сделать. — Шери спокойно встретила удивленные и встревоженные взгляды кузины и Чарлза.

— Но как?

— Есть свидетель, который может подтвердить, где Бренд был до самого рассвета.

— Кто? — вскрикнула пораженная Морин.

— Кто? — эхом повторил Чарлз. — Я должен поговорить с ним!

— Я. Бренд провел всю ночь со мной!

Глава 16

Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»

Обнаружив тела своих убитых соплеменников, апачи пришли в ярость. Женщины исчезли, но им не под силу было справиться с двумя воинами. Значит, убивал кто-то другой! Они выследят их и страшной ценой заставят расплатиться за смерть своих сородичей!

А беглецы все шли и шли, не останавливаясь ни на минуту с тех пор, как покинули пещеру. Бренд не позволил им передохнуть, даже видя, как страдает от боли Рейчел. Он знал, что скоро за ними начнется погоня, и тогда у них почти не останется надежды на спасение.

— Далеко еще до форта ? — спросила Мерси.

— Если идти так, как сейчас, то будем там через день.

Женщины немного приободрились. Всего лишь один день пути! К тому же Бренд был с ними.

Эту ночь они провели высоко в горах, в крохотной пещере. Рейчел совсем ослабела. У нее был жар, но она не жаловалась, хорошо понимая, что ее слабость может стоить им жизни. На рассвете они снова двинулись в путь.

Солнце стояло уже высоко, и они спускались вниз, в долину, когда Бренд внезапно встревожился. Что-то было не так. Он внимательно осмотрел окрестные склоны. Но ничего подозрительного не было.

Апачи обрушились на них как снег на голову, атаковав внезапно и яростно. Решение было принято мгновенно.

— Рейчел! Мерси! Скачите на запад и не оглядывайтесь! Ради Бога, не останавливайтесь!

— Бренд! — в отчаянии успела крикнуть Рейчел, прежде чем Мерси пришпорила коня.

Жеребец рванулся вперед. За их спинами Бренд в одиночку прикрывал их бегство.

— Ты? — Морин не верила своим ушам. — Он был с тобой?

Шери кивнула.

— Именно поэтому я и собираюсь рассказать шерифу всю правду. Не могу же я позволить, чтобы что-нибудь случилось с Брендом. — Она украдкой покосилась на Чарлза и Морин. Они смотрели на нее, как на сумасшедшую.

— Вы все это придумали, так ведь? — робко спросил Чарлз, потрясенный тем, что услышал.

— Нет, Чарлз, — покачала головой Шери, открыто и прямо встречая его взгляд. — Я люблю его.

— Настолько, что готовы даже солгать ради его спасения?

— Но я говорю правду, — нетерпеливо возразила она. — Я стояла у окна и вдруг увидела его внизу, в аллее. Потом он поднялся ко мне и… и остался. Я сама хотела этого.

— О черт! — прошептала Морин, не зная, что ей делать. Шери наконец влюбилась. Но как все произошло? Дико, нелепо и очень опасно. — Думаю, мы должны пойти с ней.

— Нет! — отрезала Шери. — Я и сама справлюсь!

— Ты уверена? — Морин порывисто обняла ее.

— Конечно. — С лица Шери не сходило тревожное выражение. — Мне нужно спешить. Бог знает, что может случиться! Я не могу рисковать.

— Мы подождем тебя здесь.

Шери молча кивнула.