Солнце скрылось за горизонтом, озарив небо прощальным заревом.

— Знаешь, — устало произнес Джеймс, — если бы я не чувствовал такое облегчение оттого, что нашел тебя, я бы, наверное, все кости тебе переломал.

От этого мне бы не стало намного хуже, чем сейчас, подумала Николь, но вслух произнесла совсем другое:

— Понятно.

— И это все, что ты можешь сказать?! — взорвался Джеймс. — Да ты знаешь, сколько времени я тебя искал? И чего мне это стоило. Когда я понял, что ты исчезла, я думал, с ума сойду.

— Господи, ну почему ты не оставишь меня в покое!

На самом деле она и мысли такой не могла допустить однако уязвленная гордость не позволяла ей признаться в этом.

Джеймс провел рукой по густым черным волосам.

— Николь, я ничего не могу понять. Ну объясни же, наконец, что произошло.

— Даже если я объясню, ты вряд ли поймешь. Ты слишком привык к тому, что женщины вешаются тебе на шею. И никак не можешь понять, почему я этого не делаю.

— Ты что, по-прежнему считаешь, что я все тот же неисправимый ловелас?!

— А ты собираешься это отрицать?

— Я отнюдь не собираюсь утверждать, что в моей жизни не было женщин. Были и, пожалуй, даже слишком много.

— Да-да. А теперь, конечно же, все изменилось. Появилась я, и все остальные потеряли для тебя всякую привлекательность. Так, что ли?

— Можешь не верить, но это действительно так. Я люблю тебя. Только тебя.

— А Шейла Причард?

Она ожидала чего угодно — растерянности, уклончивых объяснений, но только не такой реакции. Джеймс громко расхохотался. — Николь, только не говори, что ты сегодня целый день терзалась из-за этой… Неужели ты такого низкого мнения обо мне?

Оставалось только надеяться, что зарево заката скроет румянец, вспыхнувший на ее щеках.

— Но она повсюду следует за тобой. Что еще я могу думать?

Лицо его снова помрачнело.

— Моя дорогая, она следует повсюду сама по себе. Если хочешь знать, это проклятие всей моей жизни… то, что она может позволить себе повсюду следовать за мной.

— Так, значит, вы с ней не помолвлены?

— Что?! Конечно, нет! Это она тебе сказала? Ну, я ее придушу! Послушай меня, Николь. Когда-то у нас с Шейлой действительно была связь, но все кончилось еще задолго до того, как я встретил тебя. Только она никак не хочет с этим смириться. К тому же она еще и невротичка. Но сегодня, надеюсь, она, наконец, поняла.

— Что ты имеешь в виду?

Он зловеще усмехнулся.

— Когда я понял, что ты исчезла, я пришел в дикую ярость. И обвинил во всем Шейлу. Как сейчас выяснилось, я не ошибся. Мы обменялись любезностями, а потом я столкнул ее в воду.

— Джеймс! Не может быть!

— А какие последовали аплодисменты, ты бы только слышала! Команде она тоже давно надоела, еще больше, чем мне. Так что имей в виду — так я поступаю с женщинами, которые мне перечат.

Николь против воли рассмеялась. Однако она еще не все выяснила.

— Ну, а мисс Фолкнер?

— Джекки? А что такое?

— Помнишь тот вечер, у тебя дома? Она якобы принесла деловые бумаги. Но ведь было уже поздно… и потом, она была так одета…

— Ах, значит, ты подсматривала? Подслушивала? Так вот не суй нос в чужие дела, моя дорогая. В тот вечер она действительно принесла мне очень важные контракты, которые прибыли из Калифорнии. Я специально ее об этом просил. И мне пришлось потом перед ней заглаживать…

— О, я уверена, ты прекрасно все загладил.

— Ах ты, маленькая… Так вот послушай.