Вскоре и этот этап остался позади и мы облачили Мрака в серебряную наноброню. Вот теперь я мог за него не волноваться, но, как вскоре выяснилось, рано. Все столы и стулья, находившиеся в центре манежа, опустили вниз и маги высветили перед нами объёмную магическую карту ипподрома, а скакать нам предстояло по большому, семикилометровому круг с весьма высокой скоростью - пятнадцать кругов до полуночи и пятнадцать кругов после полуночи. Всё бы хорошо, но при этом нам было нужно преодолеть двенадцать полос препятствий протяженностью от пятидесяти до двухсот метров. Поначалу я не воспринял их всерьёз, пока, отвечая на вопрос, каким будет на этот раз чёртов студень обычным или со смертельными засосами, главный маг ипподрома не воскликнул насмешливым голосом:

- Конечно с засосами!

Жокей возмущённо заорал:

- Их ведь запретили! Они коней убивает!

- Лучше готовьте своих лошадей к скачкам и они не будут гибнуть в засосах чёртового студня. - Брезгливо ответил маг.

Мне это не понравилось и я крикнул:

- А если в глаз за такие шуточки?

- Как это? - Удивлённо спросил маг - В какой глаз?

Шагнув вперёд, я вызывающим, дерзким тоном объяснил:

- А очень просто, уважаемый. Если я увижу, что ваши маги, создающие для нас препоны на скачках, будут злоупотреблять своим положением, то дам сдачи каждому так, что он может от этого очень сильно пострадать. Чем сильнее будет нанесён магический удар по каждому из нас, тем страшнее отдача. Хотя я всего лишь студиозус, у меня уже девятый уровень.

Почти все жокеи дружно рассмеялись. Даже те, которые смотрели в мою сторону волком, явно собирались меня вздуть и у них имелись для этого все шансы, ведь стартовать мы должны все разом, чтобы проскакать по дорожке в бешеном темпе двести десять километров под рёв толпы. В принципе это была вполне честная скачка, в которой разрешалось почти всё, кроме применения средств боевой магии. Между тем цирк стал быстро пустеть. Зрители покидали трибуны в нём, чтобы занять свои места вдоль беговой дорожки стометровой ширины, но мы не спешили. Время ещё было и я внимательно изучал трассу, пытаясь определить для себя самые опасные участки и то, как их лучше всего преодолевать. О своих соперниках я пока что не думал. Ясное дело, они не станут меня щадить, но ведь и я мог отвечать им той же монетой, ну, а что касается тактики, то тут ещё как посмотреть, кто разбирался в этом вопросе лучше. Запечатлев трассу своим тактическим шлемом, я вернулся в наш отсек.

Мрак, закованный в тонкую, всего пять миллиметров, наноброню, самую лёгкую, но от того не менее прочную, то и дело перебирал ногами, громко всхрапывал и даже тихонько ржал, словно бы вопрошая - когда в бой? Он уже всё прекрасно понял и весь напрягся в предвкушении бешеной скачки. Две недели либо я, либо Тихон не просто выезжали его. Мы по три часа в день скакали на нём галопом, хотя и не давали слишком больших нагрузок. Ну, а ещё мы очень внимательно просвечивали тело коня магическим видением и постепенно накручивали его мускулатуру, делая магического коня одновременно и сильным, и выносливым, а бойцом Мрак и без того был просто прирождённым, постоянно нацеленным на одну только победу. Он смотрел на всех своих соперников по скачке лютым взором и временами рычал по медвежьи, заставляя и в них быстро просыпаться вторую натуру. Наконец раздался сигнал гонга и нас повели на линию старта.

Глава 9

Победа в скачках и новые проблемы

Мне предстояло стартовать по внешней части беговой дорожке, но меня это нисколько не волновало, поскольку я вообще не собирался со старта пускать Мрака в галоп.