Уже через тридцать два часа первый космический корабль с гравитационным двигателем долетел до орбиты Юпитера, обогнул его и через несколько месяцев долетел до Земли. Самым удивительным оказалось то, что несколько десятков подопытных животных, а это были лабораторные крысы, прекрасно перенесли полёт на гравитационной струне. Однако, второй космический корабль-гравилёт стартовал с Земли только через семь лет и это был русский корабль, так как российские учёные из института гравитации первыми разработали действительно надёжный и безотказный гравитационный двигатель, а также систему торможения и посадки малых орбитальных гравилётов. Большие корабли ведь никогда не спускаются на поверхность планет. Их судьба всегда оставаться на высоких орбитах вокруг них или мчаться сквозь космическое пространство. В две тысячи семьдесят восьмом году стартовала первая большая космическая экспедиция к Афелону, желтому карлику, подобному Солнцу, находящемуся на расстоянии в тысячу семьсот двадцать световых лет от Земли. Через шестьсот пятьдесят дней пятьдесят три тысячи землян долетели до звёздной системы Афелона и через два года заложили колонию на Пальмире, мире весьма схожем с Землёй.

Вот тут-то всем пригодилось третье изобретение профессора Хетчера - планетарный гравифон, который позволял поддерживать посредством гравитационных волн, плюющих на скорость света, как конечную величину, мгновенную цифровую связь колонии Пальмира с Метрополией. Так что к тому времени, когда я родился, население Земли составляло уже менее четырёх миллионов человек, так как все остальные земляне переселились в колонии, число которых уже насчитывает семьсот тридцать девять. Я с самого раннего детства мечтал стать космолётчиком и именно пилотом гравилёта, а потому уже в четырнадцать лет поступил сначала в космический колледж, а затем в академию. Космическая экспансия не только пробудила в людях желание стать колонистами, но и подстегнула развитее науки и особенно медицины. Уже в дни моего детства медицина победила практически все болезни и старость, не говоря уже о том, что врачи обрели нанохирургию и научились с её помощью творить настоящие чудеса, но всё же самый большой прорыв в этом плане был сделан в области самоконтроля человеком своего организма и это породило демографический взрыв в сфере Земли, имеющей радиус в пятнадцать тысяч световых лет. Человечество встретилось со своими соседями по галактике, вступило с ними в контакт, но пока что обмен визитами был невелик, слишком далеко лететь.

Всё-таки что ни говори, а сверхдальние полёты требуют колоссальных усилий прежде всего от нас, космолётчиков, латающих по гравитационной струне. Увы, но ничего иного пока что изобрести не удалось и потому Человечество лишь слегка познакомилось с семью цивилизациями. Очень уж к ним далеко и хлопотно лететь. Тем более, что подавляющему большинству гравилётчиков после двух месяцев нервотрёпки требуется отсыпаться в анабиозе не менее восьми месяцев. Вот тут-то их и поджидает главная опасность - психическая кома. Ни один член «Синей птицы» никогда не ложился в ванну анабиоза со шлемом для вирджсёрфинга на голове. Со шлемом гипнопеда, чтобы тот загрузил в твою голову очередной курс каких-нибудь наук, которые ты потом тщетно пытался выковырять из неё через ухо, это да, но только не эти идиотские бесконечные путешествия, зачастую чисто донжуанские, по бесчисленным граням Земли в её самых неожиданных историко-социально-культурных ракурсах.