— Налимов? Это кто?

— Как?! — искренне удивился он. — Ты не знаешь Аркадия Яковлевича Налимова? Это же важная шишка в Москве — он заведует всеми камнями нашего города!

— Памятниками, что ли?

— Памятниками! — фыркнул Бунин. — Нет, добычей и разработкой пород.

Между прочим, если это кому-то здесь интересно, недавно в Москве открыли новое месторождение розового мрамора. Большой успех для Налимова.

— А тебе-то что?

— У меня с ним другие дела. Налимов — не последний человек в партии «Демократическая свобода». Грядет год выборов, чувствуешь запах денег?

— Терпеть не могу политику. — При слове «политика» Алену перекосило.

— А кто ее любит?! Ты посмотри на депутатов: у них у всех такие морды, как будто их насильно заставляют месить дерьмо руками. Но тем не менее для рекламного агентства вести рекламную кампанию политической партии — очень выгодное дело.

— А чего это столь уважаемая партия выбрала тебя?

— А я тоже уважаемый человек. Это только ты меня ни в грош не ставишь, — с достоинством ответил Бунин. — Кроме того, Налимов — давний приятель моего отца. Он меня еще с пеленок знал. Хочет, чтобы рекламу его партии вел свой человек.

— Ну-ну… — «Как же теперь вести себя с Терещенко? Ведь он просто так не отвяжется. Господи, я не смогу симулировать дружеское расположение. Я его лучше придушу!»

Ресторан «Бочка» представлял собой идеальное воплощение давней мечты коммунистов о слиянии города с деревней. В данном конкретном месте происходило это следующим образом: в центре зала размещалась непосредственно деревня, накрытая огромным куполом. Выходило, что подворье с селянами, селянками, козами и курами находилось будто бы в аквариуме. Селянки вполне спокойно что-то пряли, не обращая внимания на обедающих и пялящихся ни них горожан, селяне тоже поделывали разные хозяйственные дела, козы и куры мирно гадили, забыв, что вокруг едят и пьют. Словом, посетители могли здесь рассчитывать на хороший обед, выдержанный в лучших украинских традициях, а также и на некоторое повышение общего образования (особенно те, кто никогда не бывал в деревне и до сих пор думал, что булки растут на хлебном дереве).

Аркадий Яковлевич Налимов оказался весьма плотным, низкорослым мужчиной средних лет, слегка лысоватым, но в общем приятным. Увидев Бунина, вошедшего в зал, он просиял, встал, сделал три шага навстречу гостю и заключил его в дружеские объятия, сопровождающиеся отеческим похлопыванием по спине. Пока происходил обмен приветствиями, Алена скромно топталась рядом. Когда же Налимов отлепился от Кости, он с пристрастием оглядел Алену и, хитро подмигнув ему, заметил словно невзначай:

— Так ты сегодня со спутницей…

«Можно подумать, обычно он ездит один», — буркнула про себя Алена и улыбнулась «хозяину московских камней» так добросердечно, как только умела.

Но тут улыбка замерла на ее губах, потому что ответ Кости поверг ее в крайнее замешательство:

— Да я подобрал ее на дороге. Голосовала ну конечно, не отказалась от ужина.

— Понятно. — Налимов тоже заметно растерялся. Преодолев замешательство, он подвел их к большому столу, за которым сидели еще пятеро мужчин, и предложил сесть. Алена, которой больше всего на свете хотелось провалиться сквозь землю, юркнула в самый незаметный уголок, поближе к стеклу купола, дабы не возбуждать ничьего пристального внимания. Краем глаза она заметила, как Налимов кивнул в ее сторону, показывая своим компаньонам ее место в этой жизни, мол, «ничего особенного, на улице подобрали».