Возбудилась мысль — возбудилась и кровь у молодцов-склавинов, собрали вместе молодую силу, и пошли за Дунай. И не зря: сели там, в Иллирике, сели и сидят, как крепость склавинская, их успех многих манит. Идут и утверждают себя в Иллирике, хотя таких, которые ходят только на промыслы, тоже хватает.

Потому и собрались сегодня в жилище старшего из князей склавинских — Лаврита: с промыслами за Дунай слишком зачастили, так зачастили, хоть стражу ставь — не от ромеев и не от аваров, все-таки от своих, чтобы не отправились туда, где мозги могут вытравить.

— Вы забываетесь, — говорил князь-отец и остро поглядывал из-под седых бровей на князей окольных земель — то на Ардагаста, то на Пирагаста, то на Мусокия, — забываетесь, говорю, что беда не одна ходит, а с детьми. Мало вам было нашествия обров? Не убедились еще: если были вместе, не ходили по ромеям, земля наша не понесла бы опустошение, а следовательно и лихолетье.

— Обры поплатятся еще за это, — не удержался и пригрозил суровый нравом Пирагаст. — Еще будут поджарены пятки и в морду биты, дайте время.

— Дайте время! — не менее грозно передразнил его князь-отец. — Вы имели его и пустили через свою несообразительность по ветру. Надо было не на ромеев идти тем летом, а держать свою силу наготове. И сейчас не об отходах следует думать, а об обрах. Слышали, поломали зубы на ромеях, должны были отступить перед ними и засверкали пятками из Фракии. Вот и было бы, ваше время, удобный случай пойти на них и отблагодарить за опустошение. Так можно было бы отблагодарить, что и вовсе не знали бы, где им сесть. А вы пошли за Дунай, на Фессалонику нацелились. Вот и есть теперь: и Фессалоники не взяли, и от обров не избавились.

Князья покряхтывали себе и чесали чубы.

— Кто мог знать, что они пойдут на ромеев. Вроде заодно с ними, на службе у них находятся.

Это мыслил вслух Ардагаст. Мусокий, поддерживая его, пошел еще дальше:

— Если бы мы знали, что между ромеями и обрами несогласие, давно столкнули бы этих Асийских захватчиков за Дунай.

— Так и есть, что мы ничего не знаем, — показал в его сторону клюкой князь-отец. — Вот и беда наша! А должны бы знать, прежде чем решаться идти куда-то, делать что-то. Уверен, через эту неосведомленность свою и через самоуправство и терпим беду. Кто что надумал, то и делает, кому чего захотелось, того и добивается. В единстве мы живем или не в единстве? Являюсь я вам князь-отец или не являюсь им? Паннонские славяне от нужды откололись. А вас, какая нужда клонит к тому?

Он был не на шутку разгневан, князь Лаврит, и младшие, подвластные ему князья Склавинии должны были потупить взоры и умолкнуть на целый час.

— Может, и так, — сказал Ардагаст, — И наверное, так: прежде чем идти на кого-то, надо знать, какую силу он имеет и где эта сила. Однако и не идти мы не можем уже, отче-князь. Во-первых, те из наших, которые ушли за Дунай и сели в ромейских землях, где чувствуют себя твердо, просят удвоить, а то и утроить ихнию силу нашей, а во-вторых, наших бессильны мы держать тут.

— Горе земле, — поднял к небу свои старческие руки Лаврит, — горе земле, чьих детей посетит равнодушие или пренебрежение к ней! Боги! Такую благодать подарили вы людям, подарили эти горы и предгорья! Чем провинились они перед теми, что зовут себя сыновьями Склавинии?

— Горы — ничем, милостивый князь. И наш край тоже ничем не провинился. Они у нас лучшие из лучших, другие такие еще поискать. Народ чужеземный является тому виной. Сам говорил не так давно: кого только не было тут, и все топтали нам грудь, а вместе с тем и облюбованность нашу краем и землею. Обры чуть ли не больше всех наглумились над той облюбованностью.