Я сорвала ее и уже поднесла ко рту, как вдруг откуда ни возьмись ко мне подбежал рыжий лис. Хотя какой там лис? Так, лисенок…

Уже в следующее мгновение передо мной стоял мальчик лет десяти.

– Ты что, собралась их есть?

Я разумно бросила ягоду на землю и, отряхнув руки, обреченно поинтересовалась:

– Нельзя, да?

– Конечно нельзя! – изумился моей неосведомленности мальчишка. – Это же волчеягодник. Пара ягод – и лисам верная смерть!

Да, сглупила, признаю. Все-таки есть правила, которые лучше никогда не нарушать.

– Что же вы не вырубите эти кусты? Они ведь прямо возле дороги растут.

– Да бесполезно! – Мальчик обреченно махнул рукой. – Сколько эту гадость ни выкорчевывай, все равно вырастает. Плодится и плодится! Бабушка моя одно время с ними воевала, а потом плюнула. Только нервы выматывает эта пакость!

А мальчонка ничего такой. Хорошенький, веселенький. Рыжие вихры волос, курносый нос, на котором проглядывает россыпь веснушек, и ямочки на щеках. Еще со времен детского дома люблю детей. Причем не совсем маленьких, а таких вот, лет семи – десяти.

– Ты та самая мими Лисанна, о которой все говорят? – простодушно поинтересовался ребенок.

– Та самая, – улыбнувшись, подтвердила я. – А тебя как звать?

Мальчик шмыгнул носом и, протянув руку, представился:

– Ян.

– Можно просто Алиса, – ответила на рукопожатие, ощутив, как поднимается настроение.

Все-таки правильно говорят, дети – цветы жизни. И не важно, в том мире или в этом. Общаться с Яном было гораздо приятней, чем с напыщенной семейкой, поэтому, пользуясь случаем, решила прояснить у него несколько моментов.

– Ян, а ты можешь ответить на некоторые вопросы? Понимаешь, я здесь совсем недавно и многого не понимаю, а спросить больше не у кого.

Мальчишка хитро прищурился, явно что-то прикидывая в уме, после чего выдал:

– А что мне за это будет?

Самый настоящий пронырливый лис!

– Дам красивый брелок. Он из другого мира, – пообещала я, вспомнив о маленьком футбольном мяче, болтающемся на связке ключей.

– Годится! – обрадовался Ян и благодушно разрешил: – Спрашивай!

Мы неспешно двинулись в сторону деревни, и первый вопрос, который я задала, был непосредственно о двуликих. Я жаждала подробностей. Как они превращаются, почему сразу три ипостаси, и вообще, как такое возможно. Новый знакомый внимательно выслушал мои удивленные восклицания и спокойно объяснил, что тремя ипостасями обладают только взрослые лисы. Дети и старики – двумя, человеческим и полностью лисьим обликом. Промежуточная стадия, особенно у мими, считается близкой к облику Покровительницы, и потому к высшим лисицам относятся с почтением.

В общем и целом я пришла к выводу, что блондины у них вроде аристократов, а рыжие – простолюдины. Дискриминация налицо.

Оказалось, что и у волков ситуация схожа. Серые – обычные, а черные – высшие. Обитают волки преимущественно на севере, там же расположены их деревни. В окрестностях Тамаринда находится всего одно волчье и одно лисье поселение.

Вопрос о том, как вообще происходит превращение, так и остался без ответа. Для Яна это было само собой разумеющимся.

– Спрашивать об этом – все равно что спросить, почему солнце желтое, – засмеялся лисенок. – Ты такая смешная.

Смешная? Наверное. Но не думаю, что при таких обстоятельствах кто-то смог бы с ходу освоиться.

Пока мы гуляли, небо успело окраситься в первые оттенки подступающей ночи.