— Наша, пожалуй, будет получше. Так что машинами мы точно не соблазнимся.

Обмениваемся ещё несколькими фразами, обговаривая детали. Договариваемся обменяться информацией на паритетных началах. В итоге они загоняют транспорт под деревья на противоположной стороне просеки.

Выгружаются. На глаз оцениваю их численность. Человек пятнадцать-семнадцать. Экипированы неплохо — “Вихри” с подствольными гранатомётами, на всех бронежилеты. Замечаю, как минимум две крупнокалиберные снайперские винтовки. Судя по слаженности действий, группа притёртая друг к другу.

Через пару минут встречаемся на середине просеки. С их стороны — та самая женщина и хмурый мужчина с насупленными бровями. С нашей — я вместе с инициатором этой встречи. Если бы его железное лицо могло отражать эмоции, то думаю там бы сейчас играла довольная улыбка. А вот моя голова взрывается от количества вариантов. Кто они такие? Автономная группа? Отряд из какого-то населённого пункта? И что тут делают? Есть ли у них дальняя радиосвязь? Насколько далеко их потенциальное подкрепление?

После того, как сходимся, в первую очередь знакомимся. Женщина называется Светланой. Мужчина — Михаилом.

Несколько секунд молча стоим, оценивая друг друга. Робот первым подаёт пример, усаживаясь на землю. Не знаю, какая там у него конструкция коленей, но ноги он сгибает вполне ловко.

Покосившись на него, тоже размещаемся рядом на земле. Поняв, что молчание может затянуться, решаю задать вопрос первым.

— С какой стороны вы пришли? Насколько далеко идут границы опустошённой земли?

Переглядываются. Отвечать начинает Светлана.

— Идём с направления Волги. Уничтоженные населённые пункты начинаются с Красноборска.

Вспоминаю карту. Но название ни о чём не говорит. А проверять сейчас будет глупо. Вижу, как Михаил, сидящий напротив, косится на робота, после чего задаёт встречный вопрос.

— А вы откуда? Какое селение обнаружили уничтоженным первым?

Хмыкаю. Фразу о “паритетных началах” они похоже восприняли полностью буквально. Секунду думаю над ответом, после чего начинаю излагать.

— Мы продвигаемся со стороны Нижнего. Первый уничтоженный населённый пункт — посёлок Сурское.

Ещё раз переглядываются. Возможно им название как раз о чём-то говорит и сейчас эта пара оценивает масштабность действий противника. обдумываю формулировку следующего вопроса, который по идее должен быть с нашей стороны. Но снова вклинивается Михаил, видимо считающий иначе.

— Вы представляете какую-то группировку из Нижнего Новгорода?

Судя по лицу женщины, она не слишком одобряет его поведение. Но отыграть назад уже не может. Кто из них всё-таки командир? Она сама приняла решение о переговорах, но этот мужик ведёт себя так, как будто ему никто не указ. Прикидываю варианты и выдаю ответ.

— Нет. да и сам расклад в Нижнем мог серьёзно поменяться за время нашего отсутствия. Люди умирают, группировки распадаются, ядерные бомбы падают.

А вот теперь лица у обоих становятся слегка шокированными. Пока не пришли в себя, спрашиваю.

— В кого вы стреляли? Столкнулись с теми, кто вырезал всю округу?

С их стороны говорить снова начинает Светлана. Пару секунд ждёт, сжимая губы, после чего начинает рассказывать.

— Мы не уверены на сто процентов. На дороге столкнулись с двумя очень странными объектами. Летающими. То ли какая-то неведомая херня, то ли “эволюционисты” очень высокого ранга.

Замолкает. Какая-то слишком скупая информация. И про “эволюционистов” странный пассаж. Или маскируют свои ранги, или действительно не в курсе. В любом случае, пока кто-то из этой пары не решил, что настала их очередь чем-то интересоваться, уточняю.