Чартер Сон снова поднял руку и вновь нарисовал ту же фигуру. Лицо Крона Лопа расслабилось, глаза приобрели осмысленное выражение. Он растерянно смотрел по сторонам, не понимая, что с ним произошло. Неужели заснул? Или это кратковременный обморок от перенапряжения? Но начальник вел себя так, как будто ничего не случилось, и он успокоился.

– Значит, вы поняли, что такое объективность и принципиальность, – сказал Чартер Сон, будто продолжая разговор. – У меня для вас еще одно поручение, в ходе которого вы сможете проявить эти качества.

– Благодарю за доверие!

На лице подчиненного проступила благодарная готовность.

– Надо такую же проверку провести в «Голосе народа». Ведь у них самый большой тираж!

– Очень мудрое и своевременное решение! Я немедленно приступлю к его исполнению. – Старший помощник вскочил и на негнущихся ногах вышел из кабинета.

А Администратор Чартер Сон вновь погрузился в работу: изучение документов, наложение резолюций, подписание поручений. Если бы кто-то дотошный и въедливый проанализировал эти резолюции и поручения, он бы вряд ли понял, какое отношение они имеют к деятельности Администратора по идеологии. И заметил бы, что, несмотря на разнонаправленный характер, их объединяет какая-то непонятная, но несомненно присутствующая здесь логика.

Возле такого аккуратного домика под номером двадцать семь водитель притормозил, администратор Чартер Сон, не торопясь, покинул автомобиль. Не глядя по сторонам, он вошел в калитку и, сделав ровно тридцать четыре шага, открыл стеклянную дверь. Навстречу выбежала Здена – миниатюрная и миловидная служанка, похожая на тех, которые работали в остальных тридцати четырех домах. Но если лицо и фигуру можно было объяснить подбором кадров по принципу единообразия, то радостная улыбка в стандарт не укладывалась и объяснялась чувствами или их имитацией. Потому что, кроме обязанностей горничной, поварихи и официантки, она являлась сожительницей своего хозяина. Это было предусмотрено трудовым контрактом и определяло надбавку к зарплате, маленькую благоустроенную квартиру и ранний выход на пенсию.

– Вечерняя еда готова, гражданин Чартер Сон! – отрапортовала она и, поняв, что хозяин не в духе, перестала улыбаться.

– Молодец, Здена, – кивнул Администратор. – Можешь быть свободна.

– Гражданин недоволен мной? – испугалась женщина.

– Нет, просто я устал.

Он провел рукой по лицу – действительно усталому лицу пятидесятилетнего земного мужчины, еще без признаков обрюзглости, мешков под глазами, но с заметно обозначившимися морщинами и тусклым взглядом, в котором не горел обычный огонек уверенности.

– И вы уверены, что сможете заснуть без моего успокоения? – все же поинтересовалась она. Именно за это она получала надбавку – за безобидное «успокоение». Именно так обозначалась ее особая функция во всех документах.

– Да, не беспокойся. – Чартер Сон дружески погладил ее по плечу. – Я не отправляю тебя из дома, просто в спальне я хочу остаться один.

Женщина несколько повеселела, склонилась в поклоне и исчезла. Все-таки вышколенный персонал – это очень удобно!

Первая высадка

Марк Джордан

Первый раз я побывал здесь двенадцать лет назад, если использовать земные мерки. Мы вчетвером высадились ночью на океанском берегу, окруженном расположенным полукругом горным хребтом. Местность была пустынная и идеально подходила для базового лагеря: при многократных сканированиях ни одного теплокровного существа размером больше собаки обнаружено поблизости не было. Дул легкий ветерок, несущий запах океана и приятную прохладу, над головой – мириады звезд, их было слишком много, некоторые непривычно крупные, некоторые наоборот: обычная звездная пыль, светлыми мазками обрисовывающая контуры созвездия Тукана.