Снег уже почти сошёл. Шумный нет, нет, пофыркивал. Белоснежный жеребец с тёмными ногами был характерным. Последнее время он всё жался к Чёрненькой - кобыле Наина. Тот уже ухмыляться стал - лошадиную свадьбу сыграть предлагал.

- Что скажешь? - догнал моего жеребца Оруз.

Бывший гребец оказался хозяйственным и дальновидным мужиком. Смутно подозреваю, да что подозреваю - почти знаю, что он всю жизнь мечтал о своём доме и последний месяц донимал меня о месте нового размещения поселения. Старое место было признано нерациональным - до реки далеко, а деревья, признанные изначальным критерием к расположению, как оказалось, имеют свойство исчезать под топорами.

- Да что думать. Предлагаю ещё раз посмотреть твою обитель.

- Хромой.... Прекрати. Не девка ведь. Ездили уже!

Разговор шёл о крепости. Полуразрушенной, но находившейся в стратегически выгодном местоположении - в конце горной долины. С военной точки зрения мы рассматривали новое поселение не просто так. Мы прекрасно понимали что Империя так просто не оставит нас в покое. Нет, в мечтах немножко витали... но, хочешь мира, готовься к войне. Да и... так уж вышло... местные на нас несколько ополчились. Только в эту деревню мы едем уже второй раз. Со слов Бороды - одного из рабов нашедших неземную любовь среди местных девиц и теперь проживавшего в той самой деревне, куда мы ехали, местные ведут переговоры о том, чтобы собраться несколькими деревнями и отвесить нам люлей. Только баловство это всё. Больно будет, но не думаю что смертельно. Вооружены мы были гораздо лучше.

- Просто предлагаешь всем сорваться с обжитого места?

- Зачем сразу всем? Отправимся сотней в Шахматную. Через луну остальные подъедут.

Шахматной, Оруз назвал крепость не просто так. Дело в том, что сразу за ней стояли две скалы и.... Нет, начать надо не с этого. Зима в ямах была скудной на развлечения, и я как мог, постарался разнообразить досуг рабов. Ну, и наряду с культивацией литературных вечеров - то есть декламирования легенд, сказок и историй, разумеется, рассказал о картах, шашках и шахматах. А вот последнее.... Последнее я вырезал сам. То есть, как получилось. И так уж совпало, что бочонок "ладьи" очень напоминал одну из скал за крепостью, а неказистый короткорылый "конь" - вторую. Первым сходство заметил Оруз и после этого крепость не иначе как Шахматной, называть перестали.

- А корабли? - Продолжил я сопротивление скорее из вредности, чем из своих соображений.

- Это да.... Далековато будет. Чего менжуешься? Легенд местных испугался? Ты один против.

Вот.... Заманчиво. Правда, заманчиво. Крепость стояла на возвышенности и, не смотря на разрушенную почти до основания часть стены, была действительно неплохим, в случае принятия боя, укрытием. Только.... местные говорили, что это бывшая крепость магического клана и со всеми кто входит в неё, приключаются разные несчастья. Кто от болезней умирает, кто с ума сходит. Чхал бы я на эти сказки, но была парочка странностей в этой крепости. Первая, это нежелание магического зверья входить туда. Магического зверья, значит магического. Довольно строгая классификация была произведена Алиёй. Она рассматривала в определённых представителях местной флоры и фауны какие-то внутренние свечения. Откуда знаю, про нежелание зверья? Да просто в первый наш визит туда, нас по дороге стала преследовать пара огромных волков. И не факт, что мы бы выжили, только когда мы пересекли границу крепости, волки словно упёрлись в невидимую стену. Они кружили метрах в пятидесяти от крепости и не решались ни на шаг больше приблизиться. Мне даже показалось, что они напуганы. Покрутившись минут двадцать, они развернулись и затрусили в обратную сторону.

Вторая странность, это поведение самой Алии, в подземельях крепости, уходивших вглубь горы, на склоне которой раскинулось сооружение. Я еле вытащил её оттуда. Она чуть не растаяла от наслаждения получаемого, как только спускалась вниз.