— Слушаю, — отозвался он.

— Прибыл всадник на пернатом змее. Кажется, он утверждает, что что-то нашёл, — неуверенно заявил разведчик.

— Неужели? В самом деле? — не смог сохранить спокойствия Малой. Наконец-то хоть какая-то зацепка! — Тогда чего же мы ждём? По коням!

Они устремились на борт боевой баржи. Нельзя было упускать такой шанс!

* * *

Малой ожидал увидеть что угодно, но только не деревню новичков. Почему он так подумал? Потому что эти игроки точно были не создателями тех основательных городов и ужасающих укреплений.

Малой в сопровождении тройки готовых ко всему разведчиков осторожно вошёл в деревню. Мазанки, низенькие халупы, стены которых были облеплены глиной, а крыши укрывались соломой. Несколько коров, так похожих на тех, что мелькают в рекламе одного известного бренда шоколада.

Само поселение, в котором они очутились, было крошечным. Всего-то пятьдесят дворов или около того. Здесь жило не больше сотни игроков.

Сами жители тоже не производили какого-то впечатления. Одетые в штаны на лямках, в светлые рубахи и в широкополые шляпы, они не походили на настоящих хозяев региона. Может, это отдалённый форпост? Или же остатки одной из воинствующих фракций? Как бы узнать?

Отдельно Малой отметил то, что все встреченные им игроки старались скрыть свои лица. У тех самых широкополых шляп имелись тонкие шторки, ниспадающие вниз. Тем самым можно местные всё отлично видели вокруг себя, но вот уже их черты лица… разглядеть было достаточно непросто.

Что ещё заметил Малой? А то, что местные почему-то не очень любили инструменты. Они же ведь были людьми со Старой Земли? Так почему для работы в поле они не возьмут и не создадут плуг? Или ещё что? Почему их фермеры корячились с мотыгами, а порой и просто с большими палками?

Всё это выглядело крайне подозрительно!

А ещё тут было тихо. Очень тихо. Игроки разговаривали на улице между собой почти шепотом. Они шагали мягко, почти неслышно, хотя в этом не было никакой необходимости.

И даже в местной кузнице работали так тихо, как только можно. Удары молотом звучали лишь тогда, когда звон от предыдущего уходил в прошлое.

Жутковато.

Как раз, когда их группа добралась до местной площади, их наконец-то заметили. Или, скорее всего, к ним, наконец, осмелились подойти.

— Здравствуйте, — поприветствовал их кто-то из местных. От других жителей он совершенно ничем не отличался. Та же рубаха, те же штаны на лямках, та же широкополая шляпа, скрывающая лицо до подбородка. В самом деле безликий какой-то.

— Вы пришли издалека, не так ли? — поинтересовался незнакомец.

— Именно так, — кивнул Малой, — Мы пришли с миром.

— Лучше уходите, или они придут вслед за вами, — вздохнул игрок. — И тогда не поздоровится уже нам всем.

— Кто придёт? Почему уходить? — нахмурился Малой.

Слова собеседника ещё больше его запутали.

— За нами была слежка? — спросил Малой у своих подчинённых.

— Никак нет, господин Малой, — отчитались разведчики, — Мы обработали все следы порошком, стирающим запах.

Верно. Разведка и контрразведка уделяли особое внимание азам работы «в поле». Каждый из них знал, как избавляться от слежки и избегать преследования. Поэтому никто не мог прийти за ними! Это просто было невозможно!

Только если в ход не пойдут какие-то жуткие магические артефакты.

— Поверьте, им не нужен ваш запах, — вздохнул безликий. — И не нужны ваши следы. Они справятся со своей задачей и без всего этого. И поэтому я прошу вас… уходите.

— Ты можешь нормально объяснить, что за ужас здесь творится? — начал раздражаться Малой. Он пришёл сюда за информацией и без неё не уйдёт!

Как вдруг… раздался очередной удар молота в кузнице, и всё затихло.