— Не успею я заикнуться об этом, как она развернется и уйдет от меня, — сказал Чак.

— Если любит, не уйдет, — подсластил пилюлю Винни. — Она осознает, что ты делаешь это ради успеха фильма.

— Я просто не в состоянии сделать это сам. А ты бы не мог сказать ей об этом?

— Если она услышит это от меня, то никогда тебе этого не простит.

Чак обернулся у выхода. — Но мы же зашли слишком далеко. Как подобрать исполнительницу на эту роль при таком дефиците времени? Ты же сам без конца выговариваешь мне, что надо уложиться в график съемок.

— Знаешь, мы можем пригласить Кэрол Джеральди, — ответил Винни.

Чак взглянул на него. — Ты считаешь, мы можем ее ангажировать?

— Вот именно.

— И нам это по карману?

— Да.

— Где она была последние годы? Я не видел ее с тех пор, когда она получила Оскар за Прогулки вдовы.

— Она решила отдохнуть и расслабиться.

Чак вернулся к двери и взглянул на Ванессу. — Она так чертовски хороша, — заметил он. — Я всегда мечтал о такой девушке.

— Чак, на кону — твоя карьера. Ванесса не вытянет эту роль, и никто не посмеет ее за это винить. Винить будут только тебя одного.

Чак прислонился к стенке и рукавом смахнул слезы. — У меня, стало быть, нет иного выхода, и я должен быть безжалостным, так?

— Увы, Чак, и не в последний раз. Это нелегкий бизнес. Надеюсь, Ванесса осознает это даже лучше, чем ты. Со временем она поймет, что ты делаешь для ее карьеры не меньше, чем для своей собственной. Всякий, кто увидит фильм, скажет, что эта роль не для нее.

— Ты прав, — сказал на это Чак. — Я просто не могу допустить, чтобы она совершила подобную ошибку.

Винни обнял Чака за плечи. — Ты — молодчина. И лучше, не откладывай и скажи ей прямо сейчас.

Чак кивнул. — Дай мне минуту, хорошо?

— Конечно. И тогда Кэрол Джеральди будет здесь к часу дня.

Чак кивнул и опустил голову.

С огромным облегчением Винни вышел на улицу. Прямо перед собой он увидел Кэрол Джеральди. Она вышла из такси и под конвоем Роксан направилась к нему.

— Вы потрясающе выглядите, — обратился он к Джеральди, взяв ее под руку.

— Я провела чудесный уикенд, — сказала Кэрол.

— Хорошо, очень хорошо. А теперь, поскольку вы пришли чуточку раньше, то можете выпить по чашечке кофе в кафетерии, что напротив. А к часу будьте на Студии А и представьтесь директору, Чаку Пэришу.

— А вас там не будет? — занервничав, спросила она.

— Мне надо отлучиться на пару часов по другим неотложным делам, но Чак вас ждет, и очень волнуется из-за перспективы иметь дело с актрисой такого калибра.

Она улыбнулась. — Это приятно слышать.

— А теперь, живо пить кофе. Он посмотрел вслед женщинам, которые перешли на другую сторону улицы, потом вернулся и в ожидании встал у выхода. Пятью минутами позже он услышал, как хлопнула парадная дверь, потом по металлической лестнице раздался стук каблучков, и Ванесса чуть было не упала прямо ему в руки. Она рыдала навзрыд и была близка к истерике.

— Ванесса, дорогая, успокойся, — сказал он ей, схватив ее за руку.

— Ублюдок! — крикнула она. — Ублюдок меня уволил.

— С тобой все в порядке? — спросил он.

— Конечно же, нет. Мой дружок только что отстранил меня от съемок.