— Ты знаешь, Саройя, я не могу лгать.

Рождённые вампиры были физически не способны на это. Любая, даже самая незначительная ложь буквально обжигала им глотку, заставляя чувствовать невыносимое жжение в горле. Вампиры называли это состояние «рана обмана».

— Ты дерзнул повредить мне кожу?

— В этом нет ни капли дерзости. А в данном случае, я лишь слегка царапнул твою шею.

Саройя подняла руку и провела по царапине кончиками пальцев. По неведомой причине она как-то странно ощущала своё тело, а грудь казалась отяжелевшей.

— Пьёшь прямо из плоти, косаш? Двадцать тысяч лет моих воспоминаний, несомненно, толкнут тебя за грань, — сказала она. — Должно быть, твоя жажда была действительно сильна, раз ты решился украсть эту кровь.

На лице мужчины, кажется, появился едва уловимый румянец?

— Бьюсь об заклад, мне не заполучить твоих воспоминаний, если в момент укуса ты не владеешь сознанием девчонки. Что же касается Элизабет, я думаю, мне под силу справиться с двадцатью четырьмя человеческими годами.

— Надолго ты покинул меня в той тюрьме, Лотэр?

— Всего лишь на полдесятилетия.

— Что же было важнее меня?

Он пожал плечами:

— Найти способ обойти твоё проклятие.

— Полагаю, ты нашёл его. Иначе, я всё ещё находилась бы в заточении.

— Я освободил тебя, потому что это тело должны были казнить. Смертные.

«Лучше уж не родиться, чем испытать такой позор!»

— Я почувствовала угрозу, но чтобы казнь? За такое ничтожное количество убийств?

Его широкие плечи слегка расслабились.

— Ты читаешь мои мысли.

— Так значит, мы не приблизились к разгадке?

По крайней мере теперь, когда она освободилась, у неё снова появится возможность убивать. В прошлом Саройя пожинала души своих жертв, и каждая отобранная душа наделяла её силой. Богиня была истинным вампиром чистейших кровей. Сейчас же она отнимала жизни исключительно для удовольствия.

— После долгих лет поисков я обнаружил Кольцо Свершений.

— Свершений? — глаза Саройи расширились. — Смышлёный Лотэр.

Догадаться о такой возможности! Этот талисман был воплощением могущества.

— Оно позволит мне погубить душу Элизабет и сделать твоё тело бессмертным. Ты станешь вампиром, как и я.

Женщины-вампиры могли быть только рождены. Их невозможно было создать иным способом. Хотя кровь вампира обладала способностью превращать смертных мужчин в вампиров, смертная женщина вроде Элизабет никогда бы не пережила обращения.

Даже такому древнему божеству, как Саройя, не была известна причина этого феномена.

И только кольцу подвластно невозможное.

«А на что ещё способно это кольцо?..»

Богиня почти испытала желание улыбнуться, чего с ней никогда прежде не случалось. Затем её благостное расположение духа померкло.

— Я слышала, что кольцо затерялось много столетий назад. Вместе с владельцем.

Кольцо охраняла колдунья по имени Ла Дорада, невероятно вероломная соперница Саройи.

Богиня в своё время рьяно пыталась извести чародейку, однако её наёмники в этом так и не преуспели.

— Ты выкрал кольцо у Позолоченной?

Вампир царственно склонил голову.

Саройя раскрыла рот.

— Я знала, что ты честолюбив, но в это верится с трудом! Даже боги осторожничают с Дорадой. И самые тёмные — не исключение.

«Я никогда не была так беззащитна перед ней, как сейчас…»

— Я столкнулся с Позолоченной и её прихвостнями семь дней назад. И тем не менее вот он я, живой и невредимый.

«Он выдержал схватку?»

— В наказание она сделает мишенью твою Невесту! Если только ты не убил её?

«Неужели я, наконец, свободна от пророчества?»

— Ещё нет.